นักวิจัย Queen's University Belfast พบ Neptune Trojan asteroids ที่หาไม่เจอมานานหลายสิบปี

ทีมนักวิจัยนานาชาติที่นำโดย Queen's University Belfast เพิ่งไขปริศนาที่นักดาราศาสตร์ตามหากันมานานหลายสิบปีครับ คือกลุ่มดาวเคราะห์น้อยที่เรียกว่า Trojan ของดาว Neptune ซึ่งก่อนหน้านี้เคยเจอกลุ่มแบบนี้ที่ Jupiter, Saturn และ Uranus แล้ว แต่ไม่เคยเจอที่ Neptune เลย

เรื่อง Trojan asteroids เริ่มมาตั้งแต่ปี 1906 ตอนที่กล้องโทรทรรศน์เจอดาวเคราะห์น้อยกลุ่มที่โคจรนำหน้าและตามหลัง Jupiter เรียกว่ากลุ่ม Trojan และ Greek จากนั้นก็เจอกลุ่มคล้ายกันที่ Saturn กับ Uranus แต่ที่ Neptune หาเท่าไหร่ก็ไม่เจอ จนมาถึงตอนนี้

ทีมของ Dr. Meg Schwamb จาก Queen's University Belfast ใช้ข้อมูลจาก Vera C. Rubin Observatory กล้องโทรทรรศน์รุ่นใหม่บนเทือกเขา Andes ในชิลี ที่มีกล้อง LSST Camera ซึ่งเป็นกล้องดิจิทัลใหญ่ที่สุดที่เคยสร้างมา และสำรวจท้องฟ้าได้เร็วที่สุดในกลุ่มกล้องภาคพื้นดินทั้งหมด ผลคือเจอดาวเคราะห์น้อย 2 ดวง และอีก 1 ดวงที่กำลังตรวจสอบว่าเป็นสมาชิกถาวรของกลุ่ม Trojan ที่โคจรตามหลัง Neptune

สาเหตุที่หายากขนาดนี้ เพราะ 10 ปีที่ผ่านมากลุ่ม Trojan เหล่านี้บังเอิญอยู่ในมุมที่ตรงกับใจกลาง Milky Way ซึ่งสว่างจ้าจนบังแสงจางๆ ของดาวเคราะห์น้อยพวกนี้ไปหมด Schwamb บอกว่าตอนนี้กลุ่มนี้เริ่มเคลื่อนออกจากโซนดังกล่าวแล้ว บวกกับความสามารถของ Rubin ทำให้จำนวนวัตถุที่รู้จักในกลุ่มนี้บนวงโคจรระยะยาวเพิ่มเป็นสองเท่า

การสังเกตช่วงแรกนี้ทำให้เราเห็นกลุ่มเมฆ Trojan ที่โคจรตามหลัง Neptune ได้ชัดที่สุดเท่าที่เคยมีมา

งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ใน The Astrophysical Journal Letters และคาดว่าในอีก 9 ปีข้างหน้าที่ Rubin จะสำรวจต่อผ่านโครงการ Legacy Survey of Space and Time จะเจอ Neptune Trojans เพิ่มอีกหลายสิบถึงหลายร้อยดวง รวมถึงวัตถุน้ำแข็งอีกหลายหมื่นดวงในแถบ trans-Neptunian และ Kuiper Belt