นักวิจัย Queen's University Belfast เจอกลุ่มดาวเคราะห์น้อย Trojan ของดาวเนปจูนที่หาไม่เจอมานานหลายสิบปี

ทีมนักวิจัยนำโดย Queen's University Belfast เจอกลุ่มดาวเคราะห์น้อยที่เรียกว่า Trojan ของดาวเนปจูนแล้วครับ หลังจากที่นักดาราศาสตร์พยายามหากันมานานหลายสิบปีแต่ไม่เจอ

เรื่องนี้ย้อนไปตั้งแต่ปี 1906 ที่นักดาราศาสตร์เจอกลุ่มดาวเคราะห์น้อยแบบนี้อยู่หน้าและหลังดาวพฤหัสบดี เรียกว่ากลุ่ม Trojan กับ Greek จากนั้นก็เจอกลุ่มคล้ายกันที่ดาวเสาร์และดาวยูเรนัส แต่ที่ดาวเนปจูนหายาก เพราะวัตถุพวกนี้อยู่ไกล แสงจางมาก แถมช่วง 10 ปีที่ผ่านมากลุ่ม Trojan ฝั่งตามหลังดาวเนปจูนยังไปอยู่ในตำแหน่งที่บังด้วยใจกลางทางช้างเผือกซึ่งสว่างจ้าจนกลบแสงของมันไปเลย

ทีมของ Dr. Meg Schwamb จาก Queen's University Belfast ใช้ข้อมูลจากกล้อง Vera C. Rubin Observatory ที่ตั้งอยู่บนเทือกเขาแอนดีสในชิลี กล้องนี้เริ่มทำงานตั้งแต่เดือนมิถุนายน 2025 และกำลังสำรวจท้องฟ้าซีกใต้แบบที่เรียกว่า Legacy Survey of Space and Time หรือ LSST ซึ่งเป็นกล้องภาคพื้นดินที่สำรวจท้องฟ้าได้เร็วที่สุด

จากข้อมูลทดสอบของ Rubin เมื่อปีก่อน ทีมวิจัยเจอดาวเคราะห์น้อย 2 ดวงที่ยืนยันได้ว่าเป็นสมาชิกถาวรของกลุ่ม Trojan ฝั่งตามหลังดาวเนปจูน และอีก 1 ดวงที่เข้าข่ายเป็นสมาชิก Schwamb บอกว่าข้อมูลช่วงแรกจาก Rubin ทำให้เห็นภาพกลุ่ม Trojan ฝั่งตามหลังของดาวเนปจูนชัดที่สุดเท่าที่เคยมีมา

กลุ่ม Trailing Cloud เริ่มเคลื่อนออกจากพื้นที่ที่ถูกบังแล้ว รวมกับความสามารถของ Rubin Observatory ที่มองได้ลึกและครอบคลุมพื้นที่ท้องฟ้าได้มาก ทำให้เราเจอวัตถุในกลุ่มนี้ที่อยู่ในวงโคจรระยะยาวเพิ่มขึ้นเป็น 2 เท่าจากที่เคยรู้จัก

ทีมยังใช้ฟิลเตอร์ของ Rubin ถ่ายภาพวัตถุพวกนี้หลายแบบ จนพบว่า Trojan ที่อยู่ด้านหน้าและด้านหลังดาวเนปจูนมีพื้นผิวคล้ายกัน และคาดว่าตลอด 9 ปีข้างหน้าที่ Rubin สำรวจ LSST ต่อไป จะเจอ Trojan ของดาวเนปจูนอีกหลักสิบถึงหลักร้อยดวง รวมถึงวัตถุน้ำแข็งอีกนับหมื่นดวงในแถบ Kuiper Belt และบริเวณนอกวงโคจรดาวเนปจูน