Voyager 1 สื่อสารกับโลกขาดหายไป 48 ชั่วโมง แต่กลับมาติดต่อได้แล้ว

NASA เพิ่งเจอเรื่องเกี่ยวกับยาน Voyager 1 สองเรื่องในช่วงนี้ครับ เรื่องแรกคือทีมงานปิดอุปกรณ์บางตัวเพื่อประหยัดพลังงานสำเร็จ อีกเรื่องคือยานขาดการติดต่อกับโลกไปพักหนึ่งแล้วกลับมาติดต่อได้เอง

ช่วงต้นเดือนกันยายน วิศวกรปิดอุปกรณ์ 3 ตัวบนยาน แล้วสลับไปใช้อุปกรณ์สำรองที่กินไฟน้อยกว่าแทน ปฏิบัติการนี้ถูกเรียกเล่นๆ ว่า Big Bang ทำตามหลัง Voyager 2 ที่สลับแบบเดียวกันไปแล้วประมาณ 6 สัปดาห์ก่อน

Voyager ใช้พลังงานจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่แปลงความร้อนจากพลูโตเนียมที่สลายตัว ซึ่งพลังงานหายไปปีละราว 4 วัตต์ ถ้าไม่ทำ Big Bang ครั้งนี้ ทีมอาจต้องปิดเครื่องมือวิทยาศาสตร์อีกตัวบน Voyager 1 เร็วสุดในช่วงฤดูร้อนปี 2027

ส่วนเรื่องขาดการติดต่อเกิดขึ้นวันที่ 18-19 ตุลาคม เครือข่าย Deep Space Network ของ NASA จับสัญญาณจากยานไม่ได้ในสองรอบที่นัดติดต่อ ห่างกัน 24 ชั่วโมง ตอนนั้นยานอยู่ห่างโลก 16,000 ล้านไมล์ (24,000 ล้านกิโลเมตร) จากนั้นสัญญาณก็กลับมาเองในวันที่ 20 ตุลาคม

ทีมกำลังสอบสวนสาเหตุอยู่ เบื้องต้นพบว่ากลุ่มเครื่องขับดันกลุ่มหนึ่งหลุดออฟไลน์แล้วระบบสำรองสลับขึ้นมาทำงานแทนโดยอัตโนมัติ ซึ่งเป็นระบบป้องกันความผิดพลาดที่ให้ยานเข้าสู่สถานะปลอดภัยเมื่อตรวจพบความผิดปกติ

นี่เป็นครั้งแรกที่เราเห็นยานทำแบบนี้ แต่เราก็อยู่ในจุดของภารกิจที่ต้องเตรียมพร้อมรับสิ่งที่ไม่คาดคิด เราดีใจที่กลับมาติดต่อกับ Voyager 1 ได้ และอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

Kareem Badaruddin ผู้จัดการภารกิจ Voyager ของ NASA JPL เป็นผู้กล่าวคำนี้ครับ ตอนนี้ยานแล่นด้วยความเร็ว 38,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (61,155 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) มุ่งสู่หมุดหมายวันที่ 18 พฤศจิกายน ที่ยานจะห่างจากโลก 16.09 พันล้านไมล์ (25.89 พันล้านกิโลเมตร) เท่ากับระยะที่แสงเดินทางได้ใน 1 วัน