นักวิจัย UF ส่งเชื้อราขึ้น ISS ทดสอบโรคพืชในสภาวะไร้น้ำหนัก เตรียมทางสู่ดวงจันทร์และดาวอังคาร

ทีมวิจัยจาก University of Florida ส่งการทดลองชื่อ MVP-Plant-02 ขึ้นไปบนสถานีอวกาศนานาชาติเมื่อวันที่ 13 ตุลาคม เพื่อศึกษาว่าพืชตอบสนองต่อเชื้อราก่อโรคอย่างไรเมื่ออยู่ในสภาวะไร้น้ำหนัก

เรื่องนี้สำคัญเพราะ NASA และพันธมิตรกำลังวางแผนภารกิจไปดวงจันทร์และดาวอังคารที่ใช้เวลานานขึ้น ซึ่งนักบินอวกาศจะต้องปลูกพืชกินเองในระบบที่เรียกว่า bioregenerative life support system เพื่อลดการขนเสบียงจากโลก Andrew Schuerger หนึ่งในหัวหน้าทีมวิจัยบอกว่า ที่ไหนมีพืชกับมนุษย์ไป เชื้อโรคพืชก็ตามไปด้วยเสมอ

การทดลองนี้ใช้ต้น Arabidopsis thaliana ซึ่งเป็นพืชดอกตระกูลมัสตาร์ด มาทดสอบกับเชื้อรา Golovinomyces cichoracearum ที่ทำให้เกิดโรคราแป้ง ทีมจะเทียบพืชที่ปลูกในสภาวะไร้น้ำหนักกับพืชที่ปลูกในแรงโน้มถ่วงเทียมบนสถานีเดียวกัน และพืชควบคุมบนพื้นที่ Kennedy Space Center เพื่อแยกผลของสภาวะไร้น้ำหนักออกจากปัจจัยอื่น

จุดที่ต่างจากการทดลองเดิมคือ ครั้งนี้ทีมจะปลูกพืชจากเมล็ดในอวกาศก่อน แล้วค่อยฉีดเชื้อราทีหลังผ่านอุปกรณ์ใหม่ที่พัฒนาร่วมกับ Redwire Space Technologies ชื่อ Conidia Application Device ซึ่งเป็นอุปกรณ์ฉีดสปอร์เชื้อราชิ้นแรกที่ใช้งานได้บนยานอวกาศ Schuerger อธิบายว่าวิธีนี้ดีกว่าการฉีดเชื้อให้ต้นกล้าก่อนปล่อยยานขึ้นไป เพราะกลไกป้องกันตัวของพืชจะถูกสภาวะไร้น้ำหนักกระตุ้นหรือกดไว้ก่อนที่สปอร์จะไปเกาะ

ผลการทดลองจะช่วยบอกได้ว่าวิธีจัดการโรคพืชแบบที่ใช้บนโลกต้องปรับให้เข้ากับอวกาศหรือไม่ ถ้าพบว่าโรคลุกลามรุนแรงกว่าในสภาวะไร้น้ำหนักจริง ทีมก็จะใช้ข้อมูลนี้ไปวางมาตรการป้องกันล่วงหน้าสำหรับฐานบนดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต ตอนนี้ทีมจะได้ภาพจากโมดูลปลูกพืชบางส่วนระหว่างภารกิจ แต่ต้องรอผลวิเคราะห์ตัวอย่างหลังส่งกลับโลกถึงจะรู้ชัดว่าสภาวะไร้น้ำหนักเปลี่ยนความรุนแรงของโรคและการแสดงออกของยีนพืชอย่างไร