NASA เผยผลวิเคราะห์แรกจากดาวเทียม TRACERS ไขปริศนาสนามแม่เหล็กโลกชนลมสุริยะ

NASA เพิ่งเผยผลวิเคราะห์ชุดแรกจากภารกิจ TRACERS ซึ่งใช้ดาวเทียมแฝดสองลำสำรวจว่าลมสุริยะจากดวงอาทิตย์ปะทะกับสนามแม่เหล็กโลกยังไง ผลวิจัยตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Geophysical Research: Space Physics หลังเก็บข้อมูลมาครบปีแรกของภารกิจ

เรื่องที่ศึกษาคือกระบวนการที่เรียกว่า magnetic reconnection คือตอนที่สนามแม่เหล็กจากลมสุริยะชนกับขอบสนามแม่เหล็กโลก (magnetopause) แล้วพลังงานสะสมจนเส้นสนามแม่เหล็กขาดและดีดอนุภาคพุ่งเข้าชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็วสูง

สิ่งที่น่าสนใจคือทีมวิจัยพบว่ากระบวนการนี้ส่วนใหญ่เป็นเรื่องของพื้นที่ (spatial) คือตำแหน่งที่เกิดการ reconnection เปลี่ยนไปเรื่อยๆ มากกว่าจะเป็นเรื่องของการเปลี่ยนแปลงตามเวลา ซึ่งข้อมูลนี้ได้จากเครื่องมือ Analyzers for Cusp Ions บนดาวเทียมทั้งสองลำ

Stephen Fuselier รองหัวหน้าทีมวิจัยจาก Southwest Research Institute บอกว่าการวิเคราะห์ข้อมูลที่ TRACERS เก็บมาทำให้ทีมเห็นภาพชัดขึ้นว่าพฤติกรรมของอนุภาคในลมสุริยะเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ reconnection อย่างไร และมองว่านี่เป็นก้าวแรกที่สำคัญในการเข้าใจว่ากระบวนการนี้ส่งผลต่อโลกยังไง

การวิเคราะห์ข้อมูลที่ TRACERS เก็บมาทำให้ทีมของเราเห็นภาพชัดขึ้นว่าพฤติกรรมของอนุภาคลมสุริยะเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ reconnection อย่างไร นี่เป็นก้าวแรกที่สำคัญในการเข้าใจว่า magnetic reconnection ทำงานอย่างไรและส่งผลต่อโลกยังไง

ดาวเทียมทั้งสองลำบินตามกันเป็นคู่ผ่านบริเวณขั้วแม่เหล็กโลก (polar cusp) ซึ่งเป็นจุดที่ลมสุริยะถูกรวมเป็นลำแคบๆ ทำให้เก็บข้อมูลเปรียบเทียบระหว่างสองดาวเทียมได้ว่า reconnection เปลี่ยนแปลงเร็วแค่ไหน ตอนนี้ดาวเทียมสำรวจขั้วใต้เป็นประจำหลายครั้งต่อวัน และในเดือนกันยายน NASA อนุมัติขยายภารกิจหลักให้ศึกษาต่อไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิปี 2027