พบอุกกาบาตดาวอังคารเก่าแก่ 4,100 ล้านปี ชี้เบาะแสยุคที่ดาวอังคารอาจเคยมีน้ำ

นักวิจัยที่ University of New Mexico เป็นกำลังหลักในการระบุอุกกาบาตดาวอังคารหายากชื่อ Teghaza 001 ซึ่งมีอายุราว 4,100 ล้านปี ผลวิเคราะห์ตีพิมพ์ในวารสาร Science บอกว่านี่คือหินอัคนีจากดาวอังคารที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยพบมา

จุดที่ทำให้น่าสนใจคือหินก้อนนี้มีร่องรอยของแมงกานีสออกไซด์ในระดับสูง ซึ่งเป็นสารที่ยานสำรวจบนดาวอังคารกำลังมองหาอยู่ เพราะมักเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิต นักวิจัย Carl Agee บอกว่าหินนี้มีลักษณะคล้ายอุกกาบาตชื่อดังอีกก้อนคือ Black Beauty ซึ่งเป็นหินที่มีน้ำผสมอยู่

ทีมนักวิจัยจาก NASA JPL ใช้การวิเคราะห์ยูเรเนียม-ตะกั่วในผลึกเซอร์คอนขนาดจิ๋วในหิน เพื่อหาอายุที่แน่นอน และพบว่ามันเก่าแก่ถึง 4,100 ล้านปี ต่างจากอุกกาบาตดาวอังคารส่วนใหญ่ที่พบกันซึ่งมีอายุราว 200 ล้านปีเท่านั้น

Agee บอกว่าค่าไอโซโทปออกซิเจนที่ผิดปกติและแร่ที่ถูกเปลี่ยนแปลงในหิน บ่งชี้ว่าดาวอังคารยุคแรกเคยมีของเหลวไหลผ่านพื้นผิว ซึ่งต่างจากดาวอังคารแห้งเย็นที่เราเห็นทุกวันนี้มาก ช่วงเวลานี้เรียกว่ายุค Pre-Noachian ซึ่งอยู่ในช่วงประมาณ 4,500-4,100 ล้านปีก่อน และถ้าดาวอังคารเคยมีชีวิตจริง นี่คือยุคที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด

ถ้าดาวอังคารเคยมีชีวิตอุดมสมบูรณ์บนพื้นผิว ไม่ใช่ซ่อนอยู่ใต้ดิน นั่นคือช่วงเวลาที่ต้องมองหา คือยุค Pre-Noachian

นักวิจัยยังใช้ข้อมูลจากดาวเทียมสำรวจวงโคจรเพื่อหาตำแหน่งบนดาวอังคารที่องค์ประกอบตรงกับหินก้อนนี้ หลายจุดชี้ไปที่พื้นที่สูงทางตอนใต้ของดาวอังคารซึ่งยังไม่มียานสำรวจใดไปถึง Agee บอกว่าอุกกาบาตแบบนี้หาได้ยากมาก และโอกาสที่จะได้ตัวอย่างแบบนี้อีกครั้งในเร็วๆ นี้แทบจะเป็นไปไม่ได้