ยานสำรวจ Hera ส่งภาพแรกเห็นดาวเคราะห์น้อยคู่ Didymos-Dimorphos แยกจุดกันชัด

ยาน Hera ของ ESA ที่ทำงานร่วมกับ NASA และ JAXA ส่งภาพแรกกลับมาเห็นดาวเคราะห์น้อยคู่ Didymos และ Dimorphos แยกเป็นสองจุดแล้ว จากก่อนหน้านี้ที่เห็นเป็นจุดเดียวรวมกัน

Hera ปล่อยขึ้นไปตั้งแต่เดือนตุลาคม 2024 ตอนนี้อยู่ห่างจากคู่ดาวเคราะห์น้อยนี้ประมาณ 1,280 กิโลเมตร ส่วนตัวดาวเคราะห์น้อยทั้งคู่อยู่ห่างจากโลกราว 197 ล้านกิโลเมตร Didymos ดวงใหญ่มีขนาดประมาณ 780 เมตร ส่วน Dimorphos ดวงเล็กอยู่ที่ราว 151 เมตร

Ian Carnelli หัวหน้าภารกิจ Hera บอกว่านี่เป็นครั้งแรกที่เห็นระบบดาวเคราะห์น้อยคู่นี้ผ่านตาของ Hera เองจริงๆ และภาพจะคมชัดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อยานเข้าใกล้ โดยภาพรายละเอียดแรกของ Dimorphos จะถูกเผยในวันที่ 25 พฤศจิกายน 2026

ภารกิจนี้คือการติดตามผลหลังยาน DART ของ NASA พุ่งชน Dimorphos โดยตั้งใจเมื่อกันยายน 2022 ด้วยความเร็ว 6.1 กม./วินาที ซึ่งทำให้คาบโคจรของ Dimorphos รอบ Didymos ช้าลงถึง 32-33 นาที มากกว่าเป้าหมายเดิมที่วางไว้แค่ 73 วินาที และยังพบเศษวัตถุพุ่งออกจากพื้นผิวไกลถึง 10,000 กิโลเมตร

เนื่องจาก Hera บินเข้าใกล้พื้นผิวมากไม่ได้ ภารกิจนี้จะปล่อยดาวเทียมจิ๋วขนาดกล่องรองเท้าสองลำชื่อ Milani และ Juventas โดย Milani จะวิเคราะห์แร่วิทยาที่จุดชนของ DART อย่างใกล้ชิด ส่วน Juventas จะใช้เรดารตรวจทะลุพื้นผิวลึกลงไปราว 100 เมตร เพื่อดูว่าภายใน Dimorphos เป็นหินแข็งหรือกองหินกรวดหลวมตามที่นักวิจัยบางคนเคยเสนอไว้