ยาน Hera ของ ESA เตรียมบินเข้าใกล้คู่ดาวเคราะห์น้อย Didymos-Dimorphos เดือนพฤศจิกายน

ยาน Hera ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) กำลังเดินทางด้วยความเร็ว 12 กิโลเมตรต่อวินาทีเทียบกับโลก และจะเข้าถึงคู่ดาวเคราะห์น้อย Didymos-Dimorphos ในอีกประมาณหนึ่งเดือน หลังจากยาน Double Asteroid Redirection Test หรือ DART ของ NASA พุ่งชน Dimorphos ไปแล้วเมื่อปี 2022 ภารกิจของ Hera ครั้งนี้จะเป็นการกลับไปสำรวจผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นหลังการชนดังกล่าว

Hera ปล่อยตัวด้วยจรวด SpaceX Falcon-9 จากฐาน Cape Canaveral เมื่อวันที่ 7 ตุลาคม 2024 ใช้เวลาเดินทางกว่าสองปีจึงจะถึงจุดหมาย และนับเป็นภารกิจแรกของ ESA ในโครงการ Space Safety Programme โดยยานเพิ่งถ่ายภาพ Didymos ได้เมื่อเดือนกรกฎาคม 2026 ซึ่งขณะนั้นดาวเคราะห์น้อยทั้งคู่ยังปรากฏเป็นเพียงจุดเล็กๆ ในภาพ

Didymos มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 780 เมตร โคจรรอบดวงอาทิตย์ครบรอบทุก 2.1 ปี และหมุนรอบตัวเองเร็วมากในรอบละ 2.2 ชั่วโมง ถูกค้นพบโดยโครงการสำรวจ Kitt Peak Spacewatch เมื่อวันที่ 11 เมษายน 1996 ส่วนดวงจันทร์บริวาร Dimorphos ขนาด 151 เมตรถูกพบในปี 2003 ทั้งคู่มีพื้นผิวมืดและอุดมด้วยซิลิกอนคล้ายดวงจันทร์ของโลก และขณะที่ Hera เข้าใกล้นั้นคู่ดาวเคราะห์น้อยอยู่ห่างดวงอาทิตย์ 1.5 หน่วยดาราศาสตร์

การพุ่งชนของ DART ด้วยความเร็ว 6.6 กิโลเมตรต่อวินาที ทำให้วงโคจรเดิมของ Dimorphos ที่ 11 ชั่วโมง 55 นาที เปลี่ยนไปประมาณ 32 นาที และมีกลุ่มเศษวัสดุพวยพุ่งออกจากคู่ดาวเคราะห์น้อยในสัปดาห์หลังการชน ภาพช่วงใกล้เข้าถึงของ Hera ครั้งนี้จะเป็นโอกาสแรกที่ได้เห็นสภาพพื้นผิว Dimorphos ในระยะใกล้หลังการชน ซึ่งข้อมูลเหล่านี้อาจมีประโยชน์หากในอนาคตมนุษย์ต้องเปลี่ยนทิศทางดาวเคราะห์น้อยที่เสี่ยงพุ่งชนโลก

Hera ยังพกดาวเทียมขนาดเล็กสองดวงคือ Juventas จาก GomSpace Luxembourg และ Milani จาก Tyvak International ในอิตาลี ซึ่งจะแยกตัวออกจากยานหลักหลังเข้าถึงดาวเคราะห์น้อยในเดือนหน้า โดย Milani จะวิเคราะห์กลุ่มฝุ่นและองค์ประกอบสเปกตรัมของทั้งสองดาว ส่วน Juventas จะศึกษาโครงสร้างภายในและอาจเข้าไปจอดพักบน Dimorphos หลังภารกิจหลักของ Hera สิ้นสุดในปี 2027 ทีมควบคุมอาจขยายอายุการใช้งานยานเพื่อทดสอบเทคนิคควบคุมยานอวกาศแบบอัตโนมัติต่อไป