ยาน Hera ของ ESA ถ่ายภาพแรกเห็นดาวเคราะห์น้อยคู่ Didymos แยกเป็น 2 ดวงชัดเจน

ยาน Hera ของ European Space Agency (ESA) ถ่ายภาพระบบดาวเคราะห์น้อยคู่ Didymos ได้เป็นครั้งแรกที่เห็นแยกเป็นสองดวงชัดเจน จากเดิมที่กล้องยังมองเห็นเป็นจุดเดียว ตอนนี้ยานอยู่ห่างจากโลกประมาณ 197 ล้านกิโลเมตร

ภาพนี้ถ่ายด้วยกล้อง Asteroid Framing Camera เมื่อเย็นวันศุกร์ที่ 18 ตุลาคม ขณะยานอยู่ห่างจากคู่ดาวเคราะห์น้อยเพียง 1,280 กิโลเมตร Michael Kueppers จากทีมภารกิจบอกว่า Dimorphos ดวงเล็กมีขนาดแค่ราว 1 พิกเซลในภาพ แต่ก็แยกออกจาก Didymos ดาวแม่ได้อย่างชัดเจน

ภาพนี้มาได้หลังยานเบรกความเร็วสำเร็จในช่วงต้นเดือนนี้ ด้วยการจุดเครื่องยนต์สองครั้งห่างกันหนึ่งสัปดาห์ ทำให้ความเร็วสัมพัทธ์เทียบกับดาวเคราะห์น้อยคู่นี้เหลือแค่ 20 เมตรต่อวินาที เปิดทางให้ยานเข้าใกล้ขึ้นได้ทีละนิด

ขนาดของสองดวงนี้น่าสนใจไม่น้อย Dimorphos กว้าง 151 เมตร พอๆ กับมหาปิรามิดแห่งกิซา ส่วน Didymos เส้นผ่านศูนย์กลาง 780 เมตร เล็กกว่าตึก Burj Khalifa ของดูไบเล็กน้อย ทั้งคู่โคจรห่างกันเฉลี่ย 1.15 กิโลเมตร โดย Dimorphos วิ่งรอบดาวแม่ด้วยความเร็วประมาณ 18 เซนติเมตรต่อวินาที

Dimorphos คือดาวเคราะห์น้อยที่ยาน DART ของ NASA พุ่งชนด้วยความเร็ว 6.1 กิโลเมตรต่อวินาทีเมื่อ 26 กันยายน 2022 จนเกิดกลุ่มเศษซากกระจายไปไกลถึง 10,000 กิโลเมตร และทำให้วงโคจรของมันช้าลงราว 33 นาที ภารกิจ Hera ครั้งนี้มีเป้าหมายไปสำรวจ หลักฐานที่หลงเหลือจากการชนนั้น เพื่อหาคำตอบว่าการพุ่งชนทำอะไรกับตัวดาวเคราะห์น้อยบ้าง

Ian Carnelli ผู้จัดการภารกิจบอกว่าภาพจะคมชัดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อยานเข้าใกล้มากขึ้น และทีมจะเผยภาพรายละเอียดแรกของ Dimorphos ในวันที่ 25 พฤศจิกายน