Virgin Galactic ย้ายยานอวกาศรุ่นใหม่ Apeiron ถึงฐานบิน Spaceport America แล้ว

Virgin Galactic เพิ่งขนยานอวกาศรุ่นที่สามของตัวเองจากโรงงานในเมือง Mesa รัฐแอริโซนา ไปถึงฐานบิน Spaceport America ในนิวเม็กซิโกเมื่อวันที่ 28 ตุลาคมครับ ยานลำนี้ถูกตั้งชื่อว่า Apeiron จากการจัดโหวตออนไลน์ที่มีคนร่วมโหวตจากกว่า 80 ประเทศ ชื่อนี้มาจากคำกรีกที่แปลว่า Boundless

จุดที่น่าสนใจคือ Apeiron เป็นยานรุ่น Delta-class ที่พัฒนาต่อจาก SpaceShipOne และ SpaceShipTwo โดยเน้นอัปเกรดระบบป้องกันความร้อนให้แข็งแรงขึ้น พร้อมทำให้กระบวนการผลิตและซ่อมบำรุงง่ายขึ้น Virgin Galactic บอกว่าเป้าหมายคือให้ยานแต่ละลำบินได้สัปดาห์ละ 2 ครั้ง และใช้งานได้นานกว่า 500 เที่ยวบินต่อลำ

การเดินทางจาก Mesa มา Spaceport America ใช้เวลาประมาณ 1 ชั่วโมงครึ่ง โดย Apeiron ถูกติดอยู่ใต้ท้องเครื่องบินแม่ชื่อ Eve ตลอดเส้นทาง CEO ของ Virgin Galactic อย่าง Michael Colglazier บอกว่านี่คือช่วงเวลาที่รอคอยมาหลายปี

เช้านี้เราให้ชื่อ Apeiron บ่ายนี้ Apeiron ก็กลับมาถึงบ้านแล้ว

ตอนนี้ทีมวิศวกรจะทำการติดตั้งซอฟต์แวร์และตรวจสอบระบบให้เสร็จ ก่อนเริ่มทดสอบการบินจริง บริษัทวางแผนจะเริ่มพาลูกค้าที่จ่ายเงินสูงสุดถึง 750,000 ดอลลาร์เพื่อขึ้นสู่ขอบอวกาศได้ภายในกลางปี 2027 ขณะที่ยานรุ่นน้องของ Apeiron ซึ่งยังไม่มีชื่อ กำลังถูกสร้างอยู่ที่โรงงานเดียวกัน และคาดว่าจะเริ่มให้บริการได้ในช่วงครึ่งหลังของปี 2027

ถ้า Virgin Galactic ทำได้ตามแผน บริษัทจะได้ครองตลาดเที่ยวบินอวกาศแบบ suborbital ไว้คนเดียวไปพักหนึ่ง เพราะ Blue Origin ของ Jeff Bezos ที่พาคนไปแล้ว 92 คนด้วยยาน New Shepard ระหว่างปี 2021-2026 ได้ประกาศพักโครงการนี้ไว้อย่างน้อย 2 ปี หลังภารกิจที่มีมนุษย์ร่วมบินครั้งที่ 17 ในเดือนมกราคม เพื่อไปโฟกัสภารกิจไปดวงจันทร์แทน