NASA เร่งแผนตั้งฐานดวงจันทร์ หวังพานักบินอวกาศลงจอดในไม่ถึง 2 ปี

Jared Isaacman ผู้บริหาร NASA ประกาศว่าองค์กรกำลังเร่งแผนตั้งฐานบนดวงจันทร์และพานักบินอวกาศกลับไปเหยียบพื้นผิวดวงจันทร์ภายในเวลาสั้นๆ แค่ 2 ปีจากนี้

ภารกิจ Artemis III ยังตามแผนปล่อยช่วงหน้าร้อนปีหน้า แต่ครั้งนี้เป็นแค่การฝึกเชื่อมต่อยาน ไม่ได้ไปดวงจันทร์จริง นักบินอวกาศ 4 คน (3 คนจาก NASA และ 1 คนจากอิตาลี) จะอยู่ในวงโคจรโลกนาน 2 สัปดาห์ โดยต้องปล่อยจรวดต่อกัน 3 ครั้งจาก Cape Canaveral ให้ยาน Orion ไปเชื่อมกับ Blue Ghost ของ Blue Origin ที่ความสูงราว 270 ไมล์ (435 กิโลเมตร) ก่อน แล้วค่อยเชื่อมกับ Starship ของ SpaceX ในวงโคจรที่ต่ำกว่าเล็กน้อย

ภารกิจตัวจริงที่จะลงจอดดวงจันทร์คือ Artemis IV ซึ่งจะเป็นครั้งแรกที่มนุษย์เหยียบดวงจันทร์นับจากยุค Apollo โดยยังตั้งเป้าไว้ที่ปี 2028 ทั้งนี้ NASA จะยังไม่ด่วนเลือกระหว่าง SpaceX กับ Blue Origin สำหรับยานลงจอดของ Artemis IV และจะปล่อยให้ตัวเลือกเปิดไว้นานที่สุด Isaacman เรียกการแข่งขันครั้งนี้ว่า "new space race" ที่ตอนนี้แข่งกับจีนแทนที่สหภาพโซเวียตแบบยุค Apollo

Isaacman บอกในงานแถลงข่าวที่ Kennedy Space Center ว่าแนวทางที่ NASA เลือกใช้ไม่ใช่ความคิดใหม่จากฝั่งเทคโนโลยี แต่คือการนำแบบแผนช่วง Apollo ปี 1968-1972 ที่พานักบินอวกาศ 24 คนไปดวงจันทร์และลงจอดได้ 12 คน กลับมาใช้อีกครั้ง

มันเป็นเรื่องประวัติศาสตร์ของเราเอง เป็นแผนที่องค์กรนี้รู้ดี เพลย์บุ๊กเดียวกับที่พาจากการลงน้ำของ Apollo 7 ไปถึง Apollo 11 ภายในแค่ 9 เดือน

สำหรับฐานบนดวงจันทร์ที่วางแผนไว้ใกล้ขั้วใต้ จะมีการปล่อยยานแรกก่อนสิ้นปีนี้ โดยบริษัทจาก Pittsburgh ที่เคยลงจอดล้มเหลวเมื่อปี 2024 จะพยายามอีกครั้งพร้อมรถสำรวจและชุดอุปกรณ์ทดลอง ส่วนนักบินอวกาศรุ่นแรกที่จะลงจอดจะใส่ชุดอวกาศแบบเบาและซับซ้อนน้อยกว่าชุดที่ Axiom Space กำลังพัฒนาไว้สำหรับการสำรวจระยะยาวในอนาคต โดยชุดแบบเบานี้เรียกว่า "sortie suits" และ Axiom จะนำไปทดสอบบนสถานีอวกาศ ISS ปีหน้า