ยาน Perseverance เจอแร่คอรันดัมมีโครเมียมบนดาวอังคาร คล้ายแร่ทับทิมบนโลก

ยาน Perseverance ของ NASA ที่สำรวจดาวอังคารอยู่ มีเครื่องมือชื่อ SuperCam ที่ใช้เลเซอร์ยิงหินเพื่อตรวจหาแร่ธาตุ เมื่อสองปีก่อนทีมงานเจอสิ่งที่ไม่คาดคิด ตอนยิงเลเซอร์ไปที่หินสีอ่อนก้อนหนึ่ง กลับเจอจุดเรืองแสงแคบๆ ที่ความยาวคลื่น 692.7 และ 694.1 นาโนเมตร

แสงเรืองนี้มาจากโครเมียมที่อยู่ในแร่คอรันดัม ซึ่งถ้าเป็นบนโลก คอรันดัมที่มีโครเมียมแบบนี้ก็คือทับทิมนั่นเอง ทีมงานถึงกับเคยทดลองเอาทับทิมจริงมาส่องเลเซอร์ของ SuperCam ก่อนติดตั้งบนยาน แล้วทั้งห้องก็กระพริบเป็นสีแดงสว่างจ้า

ผลการศึกษานี้ถูกตีพิมพ์ในวารสาร Geophysical Research Letters โดยทีมที่นำโดย Ann Ollila เมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา

จุดที่น่าสนใจคือคอรันดัมเป็นแร่ที่มักเกิดจากกระบวนการแปรสภาพของหิน (metamorphic) ซึ่งปกติไม่ควรเจอบนดาวอังคารที่ไม่มีแผ่นเปลือกโลกเคลื่อนไหวแบบโลก แต่การพุ่งชนของอุกกาบาตหรือดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่สามารถทำให้เกิดความร้อนสะสมในพื้นที่จนเกิดการแปรสภาพแบบเฉพาะจุดได้ เนื่องจาก Perseverance อยู่ในพื้นที่โบราณใกล้ขอบหลุม Jezero crater ทีมงานจึงคาดว่าจะเจอร่องรอยแบบนี้ได้

ช่วงแรกของภารกิจทีมใช้เทคนิคตรวจหาการเรืองแสงแบบนี้ไม่บ่อย แต่ตอนนี้เริ่มทำการตรวจสอบหินสีอ่อนด้วยวิธีนี้ถี่ขึ้น เพื่อหาหลักฐานผลกระทบจากการพุ่งชนเพิ่มเติม ยังไม่เจอทับทิมที่เก็บสะสมได้บนดาวอังคาร แต่คอรันดัมเม็ดเล็กๆ เหล่านี้ช่วยให้เข้าใจอดีตอันไกลโพ้นของดาวอังคารมากขึ้น