ยานคู่แฝด ESCAPADE ของ NASA เหวี่ยงตัวผ่านโลกสำเร็จ มุ่งหน้าดาวอังคารถึงปี 2027

NASA ประกาศว่ายานคู่แฝด ESCAPADE ทั้งสองลำบินเฉียดโลกแบบจุดเครื่องยนต์ (powered Earth flyby) สำเร็จเรียบร้อยแล้วครับ ใช้แรงโน้มถ่วงโลกผสมกับการเผาเครื่องยนต์ต่อเนื่องเหวี่ยงตัวพุ่งไปดาวอังคาร

จุดที่น่าสนใจคือนี่เป็นครั้งแรกที่ NASA ใช้เทคนิคนี้ส่งยานไปดาวอังคาร และทำสำเร็จทั้งสองลำภายในเวลาแค่สองวัน ยานลำแรกจุดเครื่องยนต์ประมาณ 9 นาทีตอนอยู่สูงจากพื้นโลกราว 1,000 ไมล์ เมื่อเวลา 5 โมงเช้าวันที่ 7 พ.ย. ส่วนลำที่สองทำแบบเดียวกันตอนอยู่สูงราว 650 ไมล์ เมื่อ 6 โมงเช้าวันที่ 9 พ.ย.

ก่อนหน้านี้ยานทั้งคู่ถูกปล่อยจาก Cape Canaveral เมื่อ 13 พ.ย. 2025 ตอนที่โลกกับดาวอังคารอยู่คนละฝั่งดวงอาทิตย์ เลยบินตรงไปดาวอังคารแบบภารกิจอื่นไม่ได้ ต้องไปลอยรอในวงโคจรรูปทรงคล้ายเมล็ดถั่วแถว Lagrange point 2 ที่ห่างจากโลกประมาณ 1 ล้านไมล์ก่อน แล้วค่อยวกกลับมาเหวี่ยงตัวผ่านโลกตอนที่ตำแหน่งโลกกับดาวอังคารเหมาะสม

หัวหน้าทีมออกแบบภารกิจจาก Advanced Space บอกว่าวิธีนี้ทำให้ปล่อยยานได้แทบทุกเวลา แล้วอาศัยแรงเหวี่ยงจากโลกช่วยพาไปดาวอังคาร ไม่ต้องรอจังหวะดาวเรียงตัวแบบทุกสองปีเหมือนภารกิจทั่วไป

จากนี้ยานทั้งสองจะเดินทางอีกราว 10 เดือน ก่อนจุดเครื่องยนต์เข้าสู่วงโคจรดาวอังคารในวันที่ 7 และ 9 กันยายน 2027 ตามลำดับ เป้าหมายคือศึกษาว่าลมสุริยะกระทบกับบรรยากาศดาวอังคารอย่างไร โดยคาดว่าจะเริ่มเก็บข้อมูลวิทยาศาสตร์จริงในเดือนมิถุนายน 2028