NASA เดินหน้าแปลงรถสำรวจดาวอังคารเป็น PROMISE ส่งไปดวงจันทร์ปี 2028

NASA เดินหน้าแผนเอาชิ้นส่วนทดสอบวิศวกรรมของรถสำรวจดาวอังคาร Perseverance และ Curiosity มาตัดต่อแปลงเป็นรถสำรวจดวงจันทร์ตัวใหม่ ชื่อ PROMISE ด้วยงบต่ำกว่า 400 ล้านดอลลาร์

ตามแผน PROMISE จะลงจอดบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ช่วงปลายปี 2028 เพื่อทำภารกิจยาว 18 เดือน ก่อนหน้านั้น NASA จะส่งรถสำรวจ VIPER ไปก่อน แต่ VIPER คาดว่าจะอยู่ได้แค่ 100 วันบนพื้นผิวดวงจันทร์ ส่วน PROMISE จะพกเครื่องมือวิทยาศาสตร์ชุดเดียวกับ VIPER ไปด้วย รวมถึงสว่านที่เจาะลึกได้ถึง 1 เมตร

พลังงานของ PROMISE จะมาจาก RTG (Radioisotope Thermoelectric Generator) ที่เหลือจากภารกิจ Cassini ซึ่งปล่อยขึ้นไปสำรวจดาวเสาร์ตั้งแต่ปี 1997 แม้เชื้อเพลิงจะผ่านการแปรรูปมานานแล้ว แต่ NASA บอกว่ายังน่าจะให้ความร้อนและพลังงานพอสำหรับอุปกรณ์ของรถ ส่วนภารกิจนำรถลงจอดจะเป็นหน้าที่ของ Blue Origin ที่ได้สัญญาฐาน 94 ล้านดอลลาร์ บวกช่วง option อีก 140 ล้านดอลลาร์ตามผลงาน

ตัวเลขค่าใช้จ่ายจริงของโครงการยังไม่ชัดเจนนัก เพราะ 400 ล้านดอลลาร์ที่ NASA ระบุรวม lander รุ่น Mark 1 ของ Blue Origin ไว้ด้วย ก่อนหน้านี้ Casey Drier หัวหน้าฝ่ายนโยบายอวกาศของ Planetary Society เคยประเมินว่าภารกิจนี้อาจใช้เงินอย่างน้อย 723 ล้านดอลลาร์ ซึ่งทำให้ Jared Isaacman ผู้บริหาร NASA เคยพูดไว้ว่า

ถ้า PROMISE ใช้เงินแม้แค่ 20 เปอร์เซ็นต์ของตัวเลขประมาณต่ำสุดของคุณ เราจะไม่บินมันเลย

The Register รายงานว่ามีแหล่งข่าวเผยว่าขวัญกำลังใจของทีมงานที่ Jet Propulsion Laboratory (JPL) ไม่ค่อยดีนัก เพราะต้องถูกดึงฮาร์ดแวร์จากโครงการดาวอังคารที่กำลังไปได้ดีมาใช้กับภารกิจนี้