NASA เร่งเครื่องยาน Psyche มุ่งสู่ดาวเคราะห์น้อยโลหะ คาดถึงปี 2029

ยาน Psyche ของ NASA ใช้แรงโน้มถ่วงดาวอังคารช่วยเร่งความเร็วสำเร็จ แล้วเริ่มจุดเครื่องขับดันไอออนมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์น้อยโลหะชื่อ Psyche ในแถบดาวเคราะห์น้อยหลัก ตั้งแต่วันที่ 28 ก.ย. ยานเริ่มใช้ระบบขับเคลื่อนแทบจะต่อเนื่อง หยุดแค่สัปดาห์ละครั้งเพื่อติดต่อทีมควบคุมภาคพื้นดิน

Don Han หัวหน้าทีมนำทางของภารกิจจาก JPL บอกว่าตอนนี้เหมือนเหยียบคันเร่งเต็มที่ไปยังดาวเคราะห์น้อย Psyche แล้ว เครื่องขับดันจะทำงานเกือบ 90% ของเวลา ไปจนกว่าจะถึงจุดหมายในช่วงฤดูร้อนปี 2029

ที่น่าสนใจคือระบบขับเคลื่อนนี้ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ปล่อยไอออนของแก๊สซีนอนด้วยหลักการ Hall effect ให้แรงขับสูงสุดแค่ 250 มิลลินิวตัน เทียบได้กับแรงจากน้ำหนักถ่าน AA ก้อนเดียวในมือ แต่พอสะสมตลอดการเดินทาง ยานจะเร่งความเร็วได้สูงสุดกว่า 100,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (160,900 กม./ชม.) เมื่อเทียบกับมุมมองจากโลก

ตอนปล่อยตัวยานบรรทุกซีนอนไปเกือบ 2,400 ปอนด์ (1,090 กิโลกรัม) ผ่านมา 3 ปีใช้ไปแล้วประมาณหนึ่งในสาม ยังเหลือเพียงพอให้ไปถึงเป้าหมายและโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยในภารกิจวิทยาศาสตร์ 2 ปี

Psyche มีขนาดกว้างสุดราว 173 ไมล์ (280 กม.) นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามันอาจเป็นแกนโลหะที่หลงเหลือของ planetesimal หรือชิ้นส่วนก่อตัวดาวเคราะห์ยุคแรก ถ้าเป็นจริงก็อาจเป็นหน้าต่างบานเดียวที่ให้เห็นภายในของดาวเคราะห์หินอย่างโลกได้