ยาน Swift ของ NASA ปิดภารกิจแล้ว หลังสำรวจจักรวาลมา 22 ปี

ยาน Neil Gehrels Swift Observatory ของ NASA จบภารกิจทางวิทยาศาสตร์แล้วครับ หลังโคจรต่ำลงมาเหลือไม่ถึง 171 ไมล์ (275 กิโลเมตร) จากพื้นโลก แรงเสียดทานของชั้นบรรยากาศที่ระดับนี้ทำให้กล้องโทรทรรศน์บนยานจ้องมองเป้าหมายทางดาราศาสตร์ไม่นิ่งพอแล้ว

Swift สังเกตการณ์ครั้งสุดท้ายไปเมื่อวันที่ 20 ตุลาคม และ NASA คาดว่ายานจะตกกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า

ยานนี้ขึ้นสู่วงโคจรตั้งแต่ 20 พฤศจิกายน 2004 ออกแบบมาให้ทำงานหลักเพียง 2 ปี แต่กลับใช้งานได้ยาวนานกว่าแผนเดิมกว่า 10 เท่า ตลอดอายุการทำงานเกือบ 22 ปี มันสังเกตการณ์การระเบิดรังสีแกมมาไปแล้วกว่า 2,000 ครั้ง ศึกษาการระเบิดซูเปอร์โนวากว่า 1,400 ครั้ง และมีข้อมูลที่ถูกนำไปใช้ในงานวิจัยตีพิมพ์แล้วประมาณ 7,000 ฉบับ

จุดเด่นของ Swift คือระบบวางแผนที่คล่องตัวมาก สามารถสั่งให้หันกล้องไปสำรวจเป้าหมายใหม่จากพื้นโลกได้ภายในเวลาไม่กี่นาที และจัดตารางสังเกตการณ์เป้าหมายอิสระได้ถึง 75 จุดต่อวัน ความเร็วในการตอบสนองแบบนี้ช่วยให้ในปี 2005 มันจับภาพแสงสะท้อนของการระเบิดรังสีแกมมาชนิดสั้นที่กินเวลาเพียง 0.03 วินาทีได้เป็นครั้งแรก ซึ่งช่วยยืนยันทฤษฎีที่ว่าการระเบิดชนิดนี้มาจากการรวมตัวของดาวนิวตรอนสองดวง

คลังข้อมูลของ Swift มีทั้งภาพจากกล้อง Ultraviolet/Optical Telescope กว่า 1.5 ล้านภาพ และข้อมูลสเปกตรัมหลายความยาวคลื่น รวมขนาดทั้งหมดประมาณ 12 เทราไบต์ หรือเทียบเท่าหนังความละเอียดสูงราว 600 เรื่อง ซึ่ง NASA เปิดให้สาธารณะเข้าถึงได้ทั้งหมด Shawn Domagal-Goldman ผู้อำนวยการฝ่าย Astrophysics Division ของ NASA ระบุว่าหลังจากนี้หน่วยงานกำลังหาทางใช้กองยานอวกาศที่มีอยู่ รวมถึงความสามารถเชิงพาณิชย์ที่ขึ้นวงโคจรได้เร็ว เพื่ออุดช่องว่างการตอบสนองต่อเหตุการณ์ในจักรวาลแบบเร่งด่วนต่อไป