NASA แก้ปัญหา Voyager 1 ขาดการติดต่อสำเร็จ ก่อนข้ามหลักไมล์ 1 วันแสงกลางเดือนนี้

NASA เพิ่งประกาศว่ากู้สัญญาณ Voyager 1 กลับมาได้สำเร็จ หลังยานขาดการติดต่อไปนาน 48 ชั่วโมงตั้งแต่วันที่ 20 ตุลาคม ด้วยวิธีแก้ปัญหาที่ทีมเรียกเล่นๆ ว่า Big Bang

ที่น่าสนใจคือ Voyager 1 อายุเกือบ 50 ปีแล้ว และพลังงานจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลูโตเนียมกำลังลดลงเรื่อยๆ ปีละราว 4 วัตต์ ตอนนี้ยานเหลือใช้ไฟอยู่แค่กว่า 200 วัตต์ เทียบได้กับผ้าห่มไฟฟ้าหนึ่งผืนเท่านั้น

วิธี Big Bang คือสลับอุปกรณ์ 3 ชุด ได้แก่เครื่องทำความร้อนหลัก 2 ตัว และเครื่องบันทึกเทปดิจิทัลแบบ 8-track เก่า ไปใช้ชุดสำรองกินไฟต่ำ 3 ตัวแทน วิธีนี้เคยใช้กับ Voyager 2 มาแล้วเมื่อเดือนสิงหาคม ถ้าไม่ทำแบบนี้ ทีมควบคุมคงต้องปิดเครื่องมือวิทยาศาสตร์อีกตัวในปี 2027 ตอนนี้ Voyager 1 เหลือ Plasma Wave Subsystem กับเครื่องวัดสนามแม่เหล็กที่ยังทำงานอยู่ หลังจากต้องปิด LECP ไปแล้วตอนต้นปี 2026 จากเดิมยานมีเครื่องมือทั้งหมด 10 ตัวตอนปล่อยในปี 1977

นี่เป็นครั้งแรกที่เราเห็นยานทำแบบนี้ แต่เราก็มาถึงจุดของภารกิจที่ต้องเตรียมรับมือกับสิ่งที่ไม่คาดคิดไว้แล้ว เรารู้สึกโล่งใจที่กลับมาติดต่อกับ Voyager 1 ได้ และอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

Kareem Badaruddin จากทีมภารกิจระบุเช่นนี้ในแถลงข่าว ขณะเดียวกัน Voyager 1 ด้วยความเร็ว 16.9 กิโลเมตรต่อวินาที กำลังจะกลายเป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างชิ้นแรกที่เดินทางไปถึงระยะหนึ่งวันแสง ในวันพุธที่ 18 พฤศจิกายน เวลา 5:16 น. ตามเวลา EST นั่นคือระยะทางราว 26,000 ล้านกิโลเมตร หรือ 172 หน่วยดาราศาสตร์ (AU) เทียบกับดวงจันทร์ซึ่งเป็นจุดไกลสุดที่มนุษย์เคยไปถึงซึ่งอยู่ห่างแค่ราว 1 วินาทีแสง

ทีม Deep Space Network ของ NASA ยังต้องเฝ้าติดตามสัญญาณที่จางลงเรื่อยๆ จากยาน และคาดว่าจะต้องเจอกับการขาดสัญญาณแบบนี้อีกในอนาคต