นักบินอวกาศติดตั้งแผงโซลาร์แผงสุดท้าย ปิดโครงการอัปเกรดไฟสถานีอวกาศ 5 ปี

นักบินอวกาศ Joshua Kutryk และ Anil Menon ออกไปเดินอวกาศนอกสถานีอวกาศนานาชาติเมื่อวันพฤหัสบดี เพื่อคลี่แผงโซลาร์เซลล์ IROSA แผงที่ 8 ซึ่งเป็นแผงสุดท้ายของโครงการอัปเกรดระบบไฟฟ้าที่ใช้เวลาทำมา 5 ปี

ตามข้อมูลของ NASA แผงใหม่ทั้ง 8 แผงนี้จะช่วยเพิ่มกำลังไฟที่สถานีใช้ได้สูงสุด 30 เปอร์เซ็นต์ เพื่อรองรับการทำงานต่อไปจนถึงช่วงปลดระวางในปี 2030 ซึ่ง NASA ระบุว่าจะเป็นการปลดระวางแบบควบคุมและปลอดภัย

แผงสุดท้ายนี้ว่ากันว่าติดตั้งยากที่สุด เพราะจุดยึดอยู่นอกระยะเอื้อมของแขนกล Canadarm2 ต้องให้สองคนลงมือเองทั้งหมด แถมยังเจอปัญหากลางทาง คือหลังเชื่อมสายไฟแล้วศูนย์ควบคุมที่ฮุสตันพบว่ากระแสไฟที่ได้ต่ำกว่าที่คาดไว้ประมาณครึ่งหนึ่ง ทำให้ต้องรอช่วงมืดของวงโคจรรอบใหม่เพื่อให้ Kutryk ถอดขั้วต่อออกมาตรวจและเสียบกลับใหม่

หลังตรวจสอบแล้วศูนย์ควบคุมรายงานว่ากระแสไฟกลับมาเป็นปกติ จึงให้ไฟเขียวคลี่แผงออกจนครบความยาว 63 ฟุต ภารกิจครั้งนี้ยาวนาน 6 ชั่วโมง 59 นาที นับเป็นการเดินอวกาศครั้งที่ 286 เพื่อประกอบและซ่อมบำรุงสถานี และเป็นครั้งที่ 9 ของปี 2026

แผง IROSA แต่ละแผงผลิตไฟได้ราว 8 กิโลวัตต์ เทียบกับแผงเดิมที่กระสวยอวกาศนำไปติดตั้งระหว่างปี 2000-2009 ซึ่งให้ไฟถึง 19 กิโลวัตต์ตอนยังใหม่ แต่ตอนนี้เสื่อมสภาพไปมาก NASA จึงเลือกติดแผงใหม่ซ้อนไว้ด้านหน้าแผงเดิมแทนการรื้อเปลี่ยนทั้งหมด โดยแผงแรกคลี่สำเร็จไปตั้งแต่เดือนมิถุนายน 2021

วันนี้คือการเสร็จสิ้นไม่ใช่แค่แผงโซลาร์แผงเดียว แต่เป็นความพยายามพัฒนากว่า 15 ปีเพื่อติดตั้งแผงทั้งแปดแผง และสร้างพลังที่จะทำให้สถานียังเป็นบันไดสู่ดวงจันทร์และในที่สุดคือดาวอังคารต่อไป

Anil Menon กล่าวหลังภารกิจเสร็จสิ้น ขั้นต่อไปของทีม NASA คือการเดินอวกาศเพื่ออัปเกรดเครื่องตรวจจับรังสีคอสมิก Alpha Magnetic Spectrometer ที่ติดอยู่บนแขนโครงสถานี ซึ่งมีกำหนดในช่วงต้นเดือนมกราคม