ยาน Swift ของ NASA ตกกลับโลกใกล้อินโดนีเซีย หลังทำงานศึกษาการระเบิดในอวกาศมา 22 ปี

กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Swift Observatory ของ NASA ตกกลับเข้าสู่โลกในวันพุธที่ผ่านมา ปิดฉากภารกิจศึกษาการระเบิดครั้งใหญ่ที่สุดในเอกภพที่ทำมา 22 ปี โดย U.S. Space Force ยืนยันว่ายานตกลงบริเวณใกล้อินโดนีเซีย หลังตรวจพบวงโคจรของมันค่อยๆ ลดระดับลงมาเรื่อยๆ

สาเหตุที่วงโคจรเสื่อมเร็วมาจากกิจกรรมของดวงอาทิตย์ที่รุนแรงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก่อนหน้านี้ NASA จ้างบริษัทเอกชน Katalyst Space ให้ส่งยานหุ่นยนต์แบบมีแขนสามแขนไปช่วยดันวงโคจรของ Swift ให้สูงขึ้น แต่ยานดังกล่าวซึ่งปล่อยขึ้นไปในเดือนกรกฎาคมเกิดปัญหา และตกกลับลงมาในเดือนกันยายน

Swift มีน้ำหนักราว 1.4 เมตริกตัน และยังไม่รู้แน่ชัดว่าตัวยานถูกเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศไปมากแค่ไหน แต่ NASA คาดว่าชิ้นส่วนที่มีความหนาแน่นสูงบางส่วนน่าจะรอดลงมาถึงพื้นได้

Swift ถูกปล่อยขึ้นสู่วงโคจรในปี 2004 เดิมวางแผนให้ทำงานศึกษาปรากฏการณ์ gamma-ray burst และการระเบิดของดาวฤกษ์เพียง 2 ปี แต่กลับทำงานได้ยาวนานถึง 11 เท่าของแผนเดิม และเก็บข้อมูลการระเบิดลักษณะนี้ได้หลายพันครั้ง ทำหน้าที่เป็นตัวตรวจจับเบื้องต้นให้กล้องโทรทรรศน์อื่นเข้าไปศึกษาเพิ่มเติม

ตอนนี้ NASA กำลังสำรวจความสนใจของภาคเอกชนว่ามีใครอยากรับงานกู้วงโคจรให้กล้องโทรทรรศน์ Hubble Space Telescope บ้าง เพราะ Hubble ก็กำลังถูกพายุสุริยะกัดกร่อนวงโคจรเช่นกัน และจากการวิเคราะห์ล่าสุดคาดว่า Hubble ซึ่งปล่อยขึ้นไปตั้งแต่ปี 1990 จะตกกลับโลกภายในกลางทศวรรษ 2030 โดย NASA ต้องการข้อมูลจากบริษัทเอกชนว่าจะช่วยดันวงโคจร อัปเกรดระบบ หรือนำยานกลับเข้าสู่โลกแบบควบคุมได้ และภารกิจแบบนี้ต้องเกิดขึ้นภายในปี 2032

Nicky Fox หัวหน้าฝ่ายภารกิจวิทยาศาสตร์ของ NASA ระบุว่าครั้งนี้ไม่ต้องรีบเหมือนกรณี Swift เพราะยังมีเวลาพิจารณาทางเลือกสำหรับ Hubble มากกว่า

Hubble ยังมีงานวิทยาศาสตร์สำคัญรออยู่ข้างหน้า และเราควรมองหาทุกโอกาสที่เป็นไปได้เพื่อให้มันทำงานต่อไปได้นานที่สุด

คำพูดนี้เป็นของ Jared Isaacman ผู้บริหารของ NASA ที่กล่าวไว้ในแถลงการณ์เกี่ยวกับอนาคตของกล้องโทรทรรศน์ Hubble