กล้อง Hubble กำลังร่วงกลับโลก NASA ขอเอกชนช่วยคิดวิธียืดอายุ

กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Hubble ที่ทำงานมากว่า 30 ปี กำลังค่อยๆ ร่วงลงมาเพราะแรงต้านของชั้นบรรยากาศ และตัวมันเองไม่มีระบบขับเคลื่อนปรับวงโคจรเอง NASA ประเมินว่าถ้าไม่ทำอะไร Hubble จะตกกลับเข้าชั้นบรรยากาศโลกในปี 2033 หรือ 2034

เพื่อยืดอายุ NASA เพิ่งออก Request for Information ขอให้บริษัทเอกชนเสนอแผน in-space servicing ซึ่งอาจเป็นการดันวงโคจรให้สูงขึ้น หรือถ้าทำไม่ได้ก็ขอแผนปลดระวางแบบควบคุมได้อย่างปลอดภัย นอกจากนี้ยังเปิดรับไอเดียอัปเกรดฟังก์ชันตัวกล้องในช่วงที่เหลืออยู่ด้วย

Nicky Fox ผู้บริหารฝ่าย Science Mission Directorate ของ NASA บอกว่า Hubble เป็นสัญลักษณ์ของชาติ และในช่วงเวลาที่เหลือก่อนจะตกกลับโลก ทีมอยากสำรวจทุกความเป็นไปได้ที่จะดันกล้องขึ้นวงโคจรสูงขึ้น ไปพร้อมๆ กับการพัฒนาภารกิจกล้องรุ่นต่อไป

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ NASA มองหาเอกชนช่วยเรื่องนี้ เมื่อเดือนกันยายน 2022 เคยจับมือกับ SpaceX ศึกษาความเป็นไปได้ที่จะใช้ยาน Dragon ดันวงโคจร Hubble แต่เป็นแค่การศึกษาความเป็นไปได้ ไม่มีแผนทำจริงหรือให้เงินทุนในตอนนั้น ขณะที่ภารกิจคล้ายกันกับ Katalyst Space Technologies เพื่อดันวงโคจรกล้อง Swift Observatory กลับล้มเหลว เพราะยานที่ส่งขึ้นไปเดือนกรกฎาคม 2026 มีปัญหาระบบควบคุมทิศทาง จนต้องยกเลิกภารกิจ และ Swift ตกกลับชั้นบรรยากาศเหนืออินโดนีเซียไปแล้วเมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายน

ปัญหาของ Hubble ไม่ใช่แค่วงโคจรต่ำลง ตัวกล้องเองก็เสื่อมสภาพด้วย ตั้งแต่มิถุนายน 2024 NASA ให้กล้องทำงานด้วยไจโรสโคปแค่ตัวเดียวจากทั้งหมด 6 ตัว เพราะในจำนวนที่เหลือใช้งานได้แค่ 3 ตัว แล้วตัวหนึ่งก็ให้ค่าผิดปกติ ส่วนอีกตัวถูกเก็บไว้สำรองไว้ใช้ในอนาคต NASA ประเมินว่าภารกิจดันวงโคจรต้องทำให้สำเร็จก่อนปี 2032

Hubble ยังมีงานวิทยาศาสตร์สำคัญรออยู่ข้างหน้า และเราควรมองหาทุกโอกาสที่สมเหตุสมผลเพื่อให้มันยังทำงานต่อไปได้นานที่สุด

คำพูดนี้เป็นของ Jared Isaacman ผู้บริหาร NASA ซึ่งบอกด้วยว่าถ้ามีวิธียืดอายุทรัพย์สินที่อยู่ในวงโคจรแล้วได้อย่างคุ้มค่า ก็ควรสำรวจดู เพราะจะหมายถึงการค้นพบและความเข้าใจจักรวาลที่เพิ่มขึ้นอีก