นักวิทย์เจอจุดต่างน่าทึ่งในโมเลกุลจากตัวอย่างดาวเคราะห์น้อย Bennu

ย้อนไปตอน OSIRIS-REx นำตัวอย่างจาก Bennu กลับโลกในปี 2023 ก็เจอกรดอะมิโน 14 ใน 20 ชนิดที่ใช้สร้างโปรตีนของสิ่งมีชีวิตบนโลก พร้อมส่วนประกอบสำคัญของ DNA และ RNA อีก 4 อย่าง ตอกย้ำว่าชิ้นส่วนตั้งต้นของชีวิตอาจมีอยู่ทั่ว ๆ ไปในระบบสุริยะ

ล่าสุดทีมวิจัยที่นำโดย Ophélie Mcintosh จาก Penn State หยิบโมเลกุลตัวหนึ่งชื่อ beta-alanine จากตัวอย่าง Bennu มาเทียบกับโมเลกุลเดียวกันจากอุกกาบาต Murchison งานนี้ตีพิมพ์ใน Nature Communications Earth and Environment

ความน่าสนใจคือทีมวิจัยใช้เครื่องมือเฉพาะที่มีอยู่แค่ที่ Penn State ชื่อ pico-CSIA ร่วมกับเครื่อง GC-Orbitrap วัดค่า isotope ของคาร์บอนและไนโตรเจนในแต่ละตำแหน่งอะตอมภายในโมเลกุลเดียวกันได้ ซึ่งเป็นระดับความละเอียดที่ไม่เคยทำได้มาก่อน

ผลที่ได้คือค่าเฉลี่ย isotope คาร์บอนโดยรวมของ Bennu กับ Murchison ใกล้เคียงกันมาก แต่พอดูเฉพาะตำแหน่งอะตอมภายในโมเลกุลกลับต่างกันแบบสุดขั้ว Katherine Freeman หัวหน้าโครงการวิจัยบอกว่า

ฉันตกใจจริง ๆ กับความต่างของ isotope ที่มากมายระหว่างสองตำแหน่งอะตอมที่อยู่ใกล้กันในโมเลกุลเดียวกัน

ทีมวิจัยสรุปว่าความต่างระดับนี้อธิบายด้วยกระบวนการที่เกิดขึ้นในดาวเคราะห์น้อยเองไม่ได้ น่าจะเป็นเพราะโมเลกุลพวกนี้ก่อตัวในจุดต่างกันของจานฝุ่นรอบดวงอาทิตย์ยุคแรก หรืออาจเกิดก่อนโลกจะก่อตัวขึ้นด้วยซ้ำ