ยาน Hera ของยุโรปเริ่มสำรวจใกล้ดาวเคราะห์น้อยที่ NASA พุ่งชนทดสอบเมื่อปี 2022

ESA ประกาศเมื่อวันพุธว่ายาน Hera เริ่มสำรวจดาวเคราะห์น้อย Didymos และดวงจันทร์ของมัน Dimorphos แล้ว โดยบินเข้าใกล้ในระยะ 15-18 ไมล์ (25-30 กิโลเมตร)

จุดที่น่าสนใจคือ Dimorphos เป็นดาวเคราะห์น้อยที่ยาน Dart ของ NASA พุ่งชนเมื่อปี 2022 เพื่อทดสอบว่าวิธีนี้จะช่วยป้องกันโลกจากหินอวกาศอันตรายได้หรือไม่ การชนครั้งนั้นทำให้วงโคจรของ Dimorphos รอบ Didymos สั้นลง และยังทำให้ดวงจันทร์ดวงนี้เปลี่ยนเส้นทางรอบดวงอาทิตย์ไปเล็กน้อยด้วย

เดือนหน้า Hera ซึ่งมีขนาดเท่ารถเล็กๆ และถูกส่งขึ้นไปตั้งแต่ปี 2024 จะบินเข้าใกล้มากขึ้นอีก เหลือระยะห่างแค่ 12 ไมล์ (20 กิโลเมตร)

ทาง ESA เรียกภารกิจนี้ว่าเป็นการสืบสวนที่เกิดเหตุ โดย Hera พกเครื่องมือวิทยาศาสตร์ไปด้วย 25 ชิ้น พร้อมดาวเทียมขนาดเล็กเท่ากล่องรองเท้าอีก 2 ดวงที่จะเข้าไปสำรวจ Dimorphos ใกล้กว่าเดิมและพยายามลงจอดบนพื้นผิวด้วย

ตอนที่ Dart พุ่งชน แรงกระแทกทำให้เศษหินและก้อนหินกระจายออกจาก Dimorphos ซึ่งช่วยเพิ่มแรงผลักให้การชนครั้งนั้นด้วย เศษซากเหล่านี้ลอยเป็นหางยาวกว่า 10,000 กิโลเมตรเข้าไปในอวกาศอยู่นานหลายเดือน และนักวิทยาศาสตร์มองว่าเศษซากบางส่วนอาจยังลอยอยู่บริเวณนั้น

สำหรับขนาด Dimorphos นั้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 500 ฟุต (151 เมตร) ส่วน Didymos ใหญ่กว่ามาก อยู่ที่ราว 2,560 ฟุต (780 เมตร)