หุ่นยนต์ Caltech สร้างโครงสร้างในอวกาศเองสำเร็จครั้งแรก ไม่พึ่งนักบินอวกาศ

นักวิจัยจาก Caltech ประกาศว่าหุ่นยนต์ประกอบโครงสร้าง (truss builder) ของพวกเขาสามารถสร้างโครงสร้างในอวกาศเองได้สำเร็จเป็นครั้งแรก โดยไม่ต้องมีนักบินอวกาศช่วยเลยครับ

หุ่นยนต์ตัวนี้ชื่อ ASTRA เป็นแขนกลที่หยิบท่อและข้อต่อจากตู้จ่ายใกล้ตัวมาประกอบเป็นช่องโครงสร้าง (bay) ซ้ำไปเรื่อยๆ จนได้โครงยึดรูปวงรอบ เป้าหมายคือสร้างเสาอากาศจานสะท้อนแสงขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 1.4 เมตร จากท่อไฟเบอร์คอมโพสิต ข้อต่ออลูมิเนียม และแผ่นสะท้อน Kapton

Sergio Pellegrino หัวหน้าทีมบอกว่านี่เป็นครั้งแรกที่มีการสร้างโครงสร้างในอวกาศแบบอัตโนมัติ ถึงจะมีข้อจำกัดด้านเวลาจนสร้างได้แค่ส่วนแรกของเสาอากาศ แต่ทีมบอกว่าการทดสอบนี้พิสูจน์แล้วว่าแนวคิดนี้ใช้ได้จริง และสามารถขยายขนาดไปใช้กับโครงสร้างขนาดใหญ่กว่านี้ได้

ASTRA ขึ้นไปอวกาศเมื่อวันที่ 30 มีนาคม 2026 จาก Vandenberg Space Force Base โดยเป็นหนึ่งใน 10 สัมภาระบนยาน Vigoride 7 ของบริษัท Momentus ซึ่งขึ้นไปพร้อมจรวด SpaceX Transporter-16 ตัวสัมภาระมีขนาดประมาณ 1 ลูกบาศก์เมตร บรรจุโครงสร้างที่สร้างไว้แล้ว 2 ช่อง รวมถึงแขนกลและชิ้นส่วนทั้งหมดที่ต้องใช้ประกอบต่อ

ทีมควบคุมจากพื้นโลกมีช่วงเวลาสื่อสารกับระบบในอวกาศได้แค่วันละประมาณ 7-8 ครั้ง ครั้งละ 15 นาทีเท่านั้น และต้องใช้หุ่นยนต์คู่แฝดบนพื้นโลกช่วยจำลองปัญหาที่เจอในอวกาศก่อนส่งคำสั่งแก้ไขขึ้นไป ภารกิจของ ASTRA จะสิ้นสุดในเดือนธันวาคมนี้ ซึ่งทีมคาดว่าจะยังสร้างโครงสร้างไม่ครบทั้งหมด แต่ก็ได้บทเรียนพอที่จะนำไปปรับปรุงการออกแบบต่อไป