NASA เปิดตัว X-70 Fractal เครื่องบินทดลองใหม่ บินได้สูงกว่า 45,000 ฟุต

NASA เพิ่งเปิดตัวเครื่องบินทดลองรุ่นใหม่ชื่อ X-70 Fractal ครับ แต่ตอนนี้ยังปล่อยออกมาแค่ภาพคอมพิวเตอร์กราฟิกกับสเปกคร่าวๆ รายละเอียดจริงยังเป็นปริศนาอยู่มาก

ย้ำก่อนว่านี่ไม่ใช่ยานอวกาศ มันเป็นเครื่องบินที่มีคนขับ บินด้วยความเร็วต่ำกว่าเสียง (subsonic) แต่บินสูงกว่าเครื่องบินพาณิชย์ทั่วไปมาก คือเกิน 45,000 ฟุต เข้าไปในชั้นสตราโตสเฟียร์เลย ความเร็วสูงสุดอยู่ที่ Mach 0.75 หรือราว 575 ไมล์ต่อชั่วโมง และบินได้ไกลเกือบ 1,700 ไมล์ต่อเที่ยวบิน

จุดที่น่าสนใจคือ NASA บอกว่าเครื่องนี้จะเปิดทางให้วิจัยการบินหักเลี้ยวแบบที่ไม่เคยทำได้ในเครื่องบินที่มีคนขับมาก่อน แต่ยังไม่บอกว่าเป็นการบินแบบไหน นอกจากนี้ตัวเครื่องยังบรรทุกอุปกรณ์ทดลองได้สูงสุด 1 ตัน และคาดว่าจะบินครั้งแรกภายในอีก 2 ปีข้างหน้า

ตัวเครื่องออกแบบให้เป็นแบบโมดูลาร์ ถอดเปลี่ยนอุปกรณ์ทดลองทั้งภายในและภายนอกได้เร็ว แถมยังมีระบบควบคุมการบินที่ปรับรูปแบบได้ ทำให้ NASA ใช้เครื่องเดียวทดลองวิธีบังคับเครื่องบินได้หลายรูปแบบ โดยไม่ต้องสร้างเครื่องใหม่สำหรับทุกโปรเจกต์วิจัย

โครงการนี้ต่อยอดจากงานวิจัยด้านการบินของ NASA ที่มีมาตั้งแต่ปี 1915 ก่อนรวมเข้ากับ NASA ในปี 1958 และล่าสุดก็เคยทำโครงการ X-59 ร่วมกับ Lockheed Martin เพื่อลดเสียงดังจากการบินเหนือเสียง NASA ยังระบุในเอกสารงบประมาณปี 2027 ว่างานวิจัยด้านการบินแบบนี้เป็นเครื่องมือรักษาความเป็นผู้นำด้านเทคโนโลยีของสหรัฐฯ ท่ามกลางการแข่งขันระดับโลกที่สูงขึ้น และวางแผนร่วมมือกับกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ในการพัฒนาขีดความสามารถการบินใหม่ๆ ด้วย แม้ยังไม่ประกาศว่า X-70 Fractal จะมีการใช้งานด้านการทหารหรือไม่

ตอนเปิดตัวเครื่องบินลำนี้ Jared Isaacman ผู้บริหารของ NASA ระบุว่าโปรเจกต์นี้เป็นแค่ส่วนหนึ่งของยุคใหม่ของงานวิจัยด้านการบินของรัฐบาลกลาง และส่งสัญญาณว่าจะมีการประกาศเพิ่มเติมตามมาอีก แต่ยังไม่ให้รายละเอียดว่าจะเป็นเรื่องอะไร หรือจะปล่อยข้อมูลเพิ่มเกี่ยวกับ X-70 Fractal เมื่อไหร่