กล้อง Euclid ของ ESA เจอดาวหางดวงใหม่ C/2026 S1 โดยไม่ได้ตั้งใจ

กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Euclid ของ ESA ค้นพบดาวหางดวงใหม่เป็นครั้งแรกครับ ตั้งชื่อว่า C/2026 S1 (Euclid) จากภาพที่ถ่ายได้ระหว่างวันที่ 16-24 กันยายน 2026

จุดที่น่าสนใจคือ Euclid ไม่ได้ถูกออกแบบมาตามล่าดาวหางเลย ภารกิจหลักคือถ่ายภาพกาแล็กซีไกลๆ แบบนิ่งๆ ลึกๆ การเจอวัตถุที่เคลื่อนที่เร็วแบบนี้จึงถือว่าพิเศษ

คนที่สังเกตเห็นก่อนคือ Mikko Pöntinen นักศึกษาปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัย Helsinki ที่พัฒนาซอฟต์แวร์ตรวจจับวัตถุเคลื่อนที่เอง เขาเห็นรอยลากยาวพาดในภาพหลายใบ พอคำนวณตำแหน่งแล้วไปหาเจอในภาพอื่นอีก รวมเจอใน 5 ชุดภาพ และพบว่ามีกลุ่มฝ้าจางๆ ล้อมรอบ ซึ่งบอกว่าเป็นวัตถุที่กำลังพ่นฝุ่นกับแก๊สแบบดาวหาง

หลังเช็กกับฐานข้อมูลดาวหางและดาวเคราะห์น้อยแล้วไม่พบตรงกันเลย จึงส่งรายงานไปที่ Minor Planet Center ขององค์การดาราศาสตร์สากล และได้รับการยืนยันเป็นดาวหางใหม่เมื่อ 8 ตุลาคม

ดาวหางดวงนี้อยู่ห่างจากโลกประมาณ 1,300 ล้านกิโลเมตร ซึ่งเทียบได้กับระยะจากดวงอาทิตย์ไปถึงจุดที่อยู่ระหว่างวงโคจรดาวพฤหัสบดีกับดาวเสาร์ แต่มันไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับระนาบวงโคจรของดาวเคราะห์ และโคจรวนรอบระบบสุริยะแบบที่ต้องใช้เวลาหลายพันปีต่อรอบ

Bruno Altieri นักวิทยาศาสตร์ด้านคลังข้อมูล Euclid หนึ่งในทีมค้นพบ บอกว่า Euclid ไม่ได้ถูกคาดหวังให้เจอดาวหางบ่อยๆ จึงถือเป็นความบังเอิญที่ดี ส่วน Valeria Pettorino นักวิทยาศาสตร์โครงการ Euclid เสริมว่าดาวหางดวงนี้ไม่เหมาะเป็นเป้าหมายให้ภารกิจ Comet Interceptor ในอนาคต แต่กระบวนการค้นพบและแจ้งเตือนครั้งนี้ถือเป็นแบบทดสอบจริงว่าทีมภารกิจทั้งสองจะประสานงานกันอย่างไรต่อไป