นักดาราศาสตร์พบกระจุกดาว VVV CL001 อาจอายุ 13,400 ล้านปี เก่าเกือบเท่าเอกภพ

นักดาราศาสตร์เจอกระจุกดาวทรงกลม (globular cluster) ชื่อ VVV CL001 ที่อยู่ใกล้ใจกลางทางช้างเผือก ซ่อนตัวอยู่หลังกลุ่มฝุ่นหนาในอวกาศ จากการคำนวณล่าสุดพบว่ามันอาจมีอายุราว 13,400 ล้านปี ถือเป็นหนึ่งในกระจุกดาวที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยพบในกาแล็กซีเรา

ที่น่าสนใจคือเอกภพของเรามีอายุประมาณ 13,800 ล้านปีเป็นเพดานบนสุด ถ้ากระจุกดาวนี้เก่าจริงตามที่คำนวณได้ ก็แปลว่ามันก่อตัวขึ้นไม่นานหลังบิกแบง ทีมวิจัยบอกว่าถ้าข้อมูลนี้ถูกต้อง อาจต้องคิดใหม่เรื่องอายุของทางช้างเผือก หรือกระทั่งอายุของเอกภพเอง

ที่ผ่านมาการวัดระยะห่างของ VVV CL001 ทำได้ยาก เพราะมันอยู่ในย่านที่ฝุ่นอวกาศบังแสงดาวไว้หนาแน่น ทีมวิจัยที่นำโดย J. Olivares Carvajal จาก INAF Capodimonte Astronomical Observatory จึงใช้กล้องอินฟราเรด FourStar บนกล้องโทรทรรศน์ Magellan Baade ขนาด 6.5 เมตร หาระยะทาง และใช้ภาพจาก Hubble Space Telescope คำนวณอายุ

ผลที่ได้คือกระจุกดาวนี้อยู่ห่างออกไปประมาณ 7.34 กิโลพาร์เซก หรือราว 24,000 ปีแสง อยู่ในย่าน bulge ใจกลางกาแล็กซี ทีมยังคัดกรองดาวสมาชิกจริงของกระจุกได้ 155 ดวง รวมดาวในช่วง horizontal branch และ main-sequence turnoff ซึ่งไม่เคยถูกพบในกระจุกนี้มาก่อน และเป็นกุญแจสำคัญในการคำนวณอายุ

ทั้งสองวิธีให้อายุของกระจุกดาวตรงกันที่ 13,400 ± 400 ล้านปี ซึ่งบอกได้ว่า VVV CL001 อาจเป็นกระจุกดาวทรงกลมที่เก่าแก่ที่สุดในย่าน bulge และอาจเก่าที่สุดในกาแล็กซีด้วย

งานวิจัยนี้ถูกส่งขึ้น arXiv เมื่อวันที่ 20 ตุลาคม และได้รับการตอบรับให้ตีพิมพ์ในวารสาร Astronomy & Astrophysics แล้ว ทีมวิจัยวางแผนจะตรวจสอบองค์ประกอบทางเคมีของกระจุกดาวนี้เพิ่มเติม ด้วยการสำรวจสเปกตรัมความละเอียดสูงในอนาคต