ULA ปล่อยจรวด Vulcan กลับมาบินอีกครั้ง ขนดาวเทียม Amazon Leo 40 ดวง หลังหยุดบิน 9 เดือน

ULA เตรียมส่งจรวด Vulcan สูง 215 ฟุตกลับขึ้นบินอีกครั้งในวันศุกร์นี้ หลังหยุดบินมา 9 เดือนจากปัญหา booster จรวดเสริมแบบแข็งทำงานผิดปกติ ภารกิจนี้มีชื่อว่า Amazon Leo LV-01 ขนดาวเทียมอินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์ของ Amazon ไปขยายกลุ่มดาวเทียม Leo จำนวน 40 ดวง ซึ่งเป็นเที่ยวบินแรกจากทั้งหมด 38 เที่ยวที่ Amazon ซื้อไว้กับ ULA

กำหนดปล่อยจาก Space Launch Complex 41 ที่ Cape Canaveral เวลา 12:54 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออกสหรัฐ (1754 UTC) ในหน้าต่างการปล่อยยาว 29 นาที นักพยากรณ์อากาศของ Space Force ให้โอกาสสภาพอากาศเอื้ออำนวย 90 เปอร์เซ็นต์

เที่ยวบินนี้น่าสนใจเพราะเป็นครั้งแรกที่ใช้หัวฉีด booster ที่ออกแบบใหม่ หลังจากหัวฉีดเดิมเคยพังมาแล้วครึ่งหนึ่งของ 4 เที่ยวบินแรกของ Vulcan ล่าสุดเมื่อ 12 ก.พ. ระหว่างภารกิจความมั่นคงแห่งชาติของ Space Force ซึ่งการสอบสวนยังไม่ปิดเคส นอกจากนี้ยังเป็นเที่ยวบินแรกที่ใช้เครื่องยนต์ BE-4 จาก Blue Origin นับตั้งแต่จรวด New Glenn ของ Blue Origin ระเบิดบนแท่นทดสอบเมื่อเดือนพฤษภาคม โดย Blue Origin ได้ติดตั้งชุดแก้ไขวาล์วออกซิเจนหลักให้เครื่องยนต์ชุดที่จะใช้ในเที่ยวบินนี้แล้ว

จรวดลำนี้บินในรูปแบบ VC6L ใช้ booster เสริมข้างลำตัว 6 ตัวจาก Northrop Grumman เป็นครั้งแรก พร้อมแฟริ่งยาว 70 ฟุต และบรรทุกน้ำหนักมากกว่า 50,000 ปอนด์ ซึ่งถือเป็นสถิติใหม่ของ ULA

Amazon ปล่อยดาวเทียม Leo ไปแล้วเกือบ 400 ดวงใน 14 เที่ยวบินตั้งแต่เดือนเมษายน 2025 แต่ยังตามหลัง SpaceX ที่มีดาวเทียม Starlink ในวงโคจรมากกว่า 11,000 ดวง ตามข้อมูลของนักดาราศาสตร์ Jonathan McDowell ด้าน FCC คาดว่า Amazon จะมีดาวเทียมรุ่นแรกครบ 3,232 ดวงในวงโคจรภายในเดือนกรกฎาคม 2029