ฮับเบิลพบดาวเคราะห์ต้องสงสัยว่าเป็น "รุ่นที่สอง" ในระบบดาวแคระขาว

ทีมนักวิจัยนานาชาติที่นำโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยวอร์วิก ค้นพบหลักฐานที่อาจเป็นดาวเคราะห์ "รุ่นที่สอง" ดวงแรกที่ได้รับการยืนยัน โดยพบในระบบดาวแคระขาว HS 0209+0832 ซึ่งมีรัศมีประมาณ 1% ของดวงอาทิตย์ แต่มีมวลประมาณ 60% ของดวงอาทิตย์ งานวิจัยนี้เผยแพร่ในวารสาร Nature Astronomy เมื่อวันที่ 5 ตุลาคม

ดาวเคราะห์รุ่นที่สองหมายถึงดาวเคราะห์ที่ก่อตัวจากฝุ่นและแก๊สที่ดาวฤกษ์ปลดปล่อยออกมาตอนตาย ต่างจากดาวเคราะห์รุ่นแรกอย่างโลกที่เกิดจากจานฝุ่นแก๊สรอบดาวฤกษ์เกิดใหม่เมื่อประมาณ 4,500 ล้านปีก่อน เมื่อฮับเบิลสำรวจ HS 0209+0832 ครั้งแรกในปี 1999 พบสัญญาณทางเคมีราว 100 รายการที่ยังระบุไม่ได้ จนกระทั่งทีมของวิลเลียมส์ใช้ฐานข้อมูลเคมีที่อัปเดตใหม่ตรวจสอบย้อนหลัง จึงพบว่าสัญญาณจำนวนมากตรงกับธาตุไนโอเบียม

ไนโอเบียมเป็นธาตุหนักที่ไม่เกิดจากปฏิกิริยาฟิวชันในแกนดาวฤกษ์ปกติ แต่เกิดได้เฉพาะในสภาวะสุดขั้วช่วงดาวฤกษ์ดับหรือระเบิดซูเปอร์โนวา และยังไม่เคยมีรายงานพบในดาวแคระขาวดวงใดมาก่อน ปริมาณที่ฮับเบิลตรวจพบบ่งชี้ว่าอาจมีดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่อุดมด้วยธาตุนี้อยู่ และดาวเคราะห์ที่มีไนโอเบียมมากขนาดนี้น่าจะก่อตัวได้ก็หลังดาวฤกษ์ต้นกำเนิดระเบิดซูเปอร์โนวาเท่านั้น นิโคลัส สโตน นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์เชิงทฤษฎีจากมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยนี้ระบุว่าการพบไนโอเบียมคือสัญญาณบอกถึงช่วงลมหายใจสุดท้ายของดาวฤกษ์และการพ่นเนื้อในดาวออกสู่อวกาศ

ทีมวิจัยยืนยันผลจากข้อมูลคลังของยาน FUSE ที่ปลดระวางแล้ว และข้อมูลจากดาวเทียม TESS ที่สำรวจดาวแคระขาวดวงนี้นานสี่เดือน จากข้อมูลที่มี ทีมประเมินว่าดาวเคราะห์ต้องสงสัยเป็นก๊าซยักษ์ขนาดใกล้เคียงดาวพฤหัสบดี โคจรรอบ HS 0209+0832 ที่ระยะห่างประมาณ 6 ล้านกิโลเมตร ใกล้กว่าระยะโคจรของดาวพุธรอบดวงอาทิตย์ซึ่งอยู่ที่ 58 ล้านกิโลเมตรมาก เนื่องจากดาวแคระขาวดวงนี้ยังค่อนข้างอ่อนวัยและร้อนจัด รังสีเข้มข้นที่กระทบดาวเคราะห์ในระยะใกล้นี้กำลังกัดกร่อนชั้นบรรยากาศออกไปอย่างรวดเร็ว ซึ่งอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ฮับเบิลตรวจพบร่องรอยไนโอเบียมได้

หากดาวเคราะห์รุ่นที่สองนี้มีอยู่จริง ฉันคิดว่ามันมีแนวโน้มจะอยู่รอด เมื่อดาวแคระขาวเย็นตัวลงและคงอุณหภูมิที่สม่ำเสมอ ดาวเคราะห์ก็จะอยู่ในเขตที่เอื้อต่อการดำรงอยู่ของดาวเคราะห์ได้นานนับล้านปี

วิลเลียมส์เป็นผู้กล่าวคำพูดข้างต้น ส่วนทีมวิจัยโดยรวมมีแผนจะศึกษาดาวเคราะห์ดวงนี้ต่อไปอีกหลายปี เพื่อทำความเข้าใจว่าดาวเคราะห์รุ่นที่สองพบได้บ่อยเพียงใด และมีวิวัฒนาการอย่างไรเมื่อโคจรรอบดาวแคระขาว