นักวิจัย MIT ชี้ เหมืองดาวเคราะห์น้อยอาจทำราคาแพลทินัมร่วงกว่า 75% ใน 15 ปี

นักวิจัยด้าน system dynamics จาก MIT สองคนคือ Robert Nachtrieb กับ Steven Smith สร้างแบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อดูว่าตลาดโลหะกลุ่มแพลทินัม หรือ PGM จะเป็นอย่างไร หลังสตาร์ตอัป AstroForge ประสบความสำเร็จในการขนแร่จากดาวเคราะห์น้อยกลับโลกเป็นครั้งแรก งานวิจัยนี้มองภาพรวมช่วง 20 ปีข้างหน้า

ทุกวันนี้ platinum กับ palladium ซึ่งใช้ในตัวเร่งปฏิกิริยารถยนต์และเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจน มีราคาสูงถึงหลายสิบล้านดอลลาร์ต่อตัน เพราะกว่า 80% ของแหล่งสำรองที่รู้จักอยู่ในเหมืองลึกของแอฟริกาใต้กับรัสเซีย ขุดได้แค่ไม่กี่กรัมต่อตันหิน แต่ดาวเคราะห์น้อยชนิดโลหะกลับมี PGM เข้มข้นกว่าเหมืองที่ดีที่สุดบนโลกหลายสิบเท่า ดาวเคราะห์น้อยกว้าง 1 กิโลเมตรลูกเดียวมี PGM มากกว่าที่มนุษย์ขุดได้ทั้งหมดในประวัติศาสตร์

AstroForge วางแผนใช้โพรบขนาดเล็กราคาแค่ไม่กี่ล้านดอลลาร์ต่อลำ ยึดดาวเคราะห์น้อยด้วยแม่เหล็ก แล้วใช้เลเซอร์กำลังสูงระเหยพื้นผิว ก่อนแยก PGM ออกจากนิกเกิลและเหล็กด้วยโรงกลั่นบนยาน จากนั้นยิงแคปซูลกันความร้อนส่งแร่ที่กลั่นแล้วกลับโลก

โมเดลของทีม MIT ระบุว่าตลาดจะผ่าน 2 เฟส เฟสแรกเหมือนตื่นทองอวกาศ กำไรของอุตสาหกรรมจะพุ่งสูงถึง 8 เท่าจากปัจจุบัน เพราะราคายังไม่ร่วงทันที แต่เมื่อมีเงินลงทุนเข้ามาขยายกำลังผลิตอวกาศมากขึ้น เฟสสองที่เรียกว่า equilibrium collapse จะมาถึง ปริมาณ PGM จากอวกาศจะมากเกินความต้องการ ทำให้ราคาร่วงลงกว่า 75% ภายใน 15 ปี และเหมืองบนโลกทั้งอเมริกาเหนือ แอฟริกาใต้ และรัสเซียจะถูกแทนที่หมด

ผู้เขียนบทความของ Universe Today มองว่าแม้จะฟังดูแย่สำหรับอุตสาหกรรมเหมืองบนโลก แต่ราคา PGM ที่ถูกลงจะทำให้ hydrogen electrolyzer ถูกลงตามไปด้วย ช่วยให้การเปลี่ยนผ่านสู่ green economy ทำได้ถูกลง และยังไม่ต้องเจอปัญหาสารพิษจากการทำเหมืองแบบบนโลก ทั้งนี้ AstroForge เองยังเคยเจอความล้มเหลวหลายครั้งในกระบวนการพัฒนาเทคโนโลยีนี้