กองทัพเรือสหรัฐฯ ทุ่มเพิ่ม 150 ล้านดอลลาร์ หนุนโดรนรบ X-BAT ขึ้นลงแนวตั้งไร้รันเวย์

Shield AI บริษัทด้านอาวุธยุทโธปกรณ์ของสหรัฐฯ เผยว่าเงินทุนรวมจากรัฐบาลสหรัฐฯ และเงินลงทุนของบริษัทเองสำหรับโครงการโดรนรบขึ้นลงแนวตั้ง (VTOL) ที่ควบคุมแบบไร้คนขับรุ่น X-BAT เพิ่มขึ้นแตะ 400 ล้านดอลลาร์ เพื่อเดินหน้าสู่การทดสอบบิน โดย X-BAT เปิดตัวครั้งแรกในงานที่กรุงวอชิงตันดีซีเมื่อปีก่อนต่อหน้าผู้นำกองทัพ

กองทัพเรือสหรัฐฯ จัดสรรเงินเพิ่มอีก 150 ล้านดอลลาร์นอกเหนือจากที่ให้มาก่อนหน้านี้ ขณะที่ Shield AI สมทบเงินของตัวเองอีก 150 ล้านดอลลาร์ นอกจากนี้ก่อนหน้านั้นบริษัทยังได้รับเงิน 50 ล้านดอลลาร์จากโครงการ Runway Independent Maritime Expeditionary Strike หรือ RIMES ซึ่งก็สมทบเงินของตัวเองในจำนวนเท่ากันด้วย

X-BAT มีกำหนดเริ่มทดสอบบินภายในปีนี้ และคาดว่าจะมีความพร้อมปฏิบัติภารกิจในปี 2028 เป้าหมายคือให้ผู้บัญชาการทัพเรือมีอากาศยานโจมตีระยะไกลที่ขึ้นลงแนวตั้งได้แทบทุกที่โดยไม่ต้องพึ่งรันเวย์ ทำให้กองทัพเรือสหรัฐฯ สามารถปล่อยอากาศยานรบได้ไม่จำกัดแค่เรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่อย่าง USS Gerald R. Ford หรือเรือยกพลขึ้นบกที่บรรทุกเครื่องบิน F-35B ของนาวิกโยธิน แต่ยังรวมถึงเรือประเภท Expeditionary Sea Base (ESB) ด้วย

ตัวเครื่อง X-BAT มีความยาว 26 ฟุต (7.92 เมตร) ปีกกว้าง 39 ฟุต (11.9 เมตร) Shield AI ระบุว่ามีพิสัยบินเกิน 2,000 ไมล์ทะเล และคาดว่าจะบินได้ด้วยความเร็วเหนือเสียง ออกแบบเป็นแบบ tail-sitter คือขึ้นบินในแนวตั้งก่อนปรับระดับเข้าสู่การบินปกติ แล้วลงจอดแนวตั้งกลับบนแท่นปล่อยหลังเสร็จภารกิจ ควบคุมด้วยซอฟต์แวร์ปัญญาประดิษฐ์ Hivemind ของบริษัท ซึ่งเคยสาธิตกับเครื่องบิน F-16 ที่ดัดแปลงแล้วและเคยต่อสู้ทางอากาศกับนักบินจริงเมื่อไม่กี่ปีก่อน

X-BAT ถูกสร้างขึ้นเพื่อเสริมขีดความสามารถในการสังหาร การอยู่รอด และพลังรบของการบินของกองทัพเรือสหรัฐฯ เรากำลังออกแบบให้มันปฏิบัติการร่วมกับคนบนดาดฟ้าเรือได้อย่างปลอดภัยและถี่สูง พร้อมผนวกเข้ากับภารกิจและขีดความสามารถของกองบินบรรทุกเครื่องบิน เพื่อเพิ่มพลังรบโดยไม่กระทบการปฏิบัติงานที่มีอยู่

J.J. Yank Cummings อดีตนายทหารเรือและหัวหน้าฝ่ายแก้ปัญหาภารกิจของ Shield AI สำหรับกองทัพเรือสหรัฐฯ เป็นผู้ให้คำพูดดังกล่าว ขณะที่ทีมพัฒนาระบุว่าได้ทดสอบจุดระเบิดเครื่องยนต์และการติดตั้งหัวฉีดปรับแรงขับสำเร็จแล้ว รวมถึงตรวจสอบพลศาสตร์อากาศของห้องบรรจุอาวุธผ่านการทดสอบในอุโมงค์ลมทั้งความเร็วต่ำและสูง ด้านกองทัพเรือสหราชอาณาจักรก็กำลังหาโดรนรบสำหรับเรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Queen Elizabeth ภายใต้โครงการ Project VANQUISH เนื่องจากเรือของตนไม่มีระบบดีดตัวและสายหยุดจึงใช้เครื่องบิน F-35B ที่ลงจอดแนวตั้งได้ ทำให้ X-BAT อาจเป็นหนึ่งในตัวเลือกของโครงการนี้ โดยเว็บไซต์ UK Defence Journal รายงานว่ากองทัพเรือสหราชอาณาจักรมีเป้าหมายทดสอบบินจากเรือบรรทุกเครื่องบินจริงภายในสิ้นปีหน้า