ทีมวิจัยสิงคโปร์พัฒนาโดรนใบเรือ ALBATROSS ร่อนลงน้ำได้โดยไม่ใช้ระบบบินขับเคลื่อน

ทีมวิศวกร 7 คนจากมหาวิทยาลัย Singapore University of Technology and Design (SUTD) เปิดตัวต้นแบบโดรน ALBATROSS ซึ่งเป็นโดรนใบเรือน้ำหนักเบาที่ออกแบบมาให้ปล่อยจากอากาศแล้วลงจอดบนผิวน้ำได้สำเร็จ โดรนต้นแบบนี้มีน้ำหนัก 1.107 กิโลกรัม และอาศัยการหมุนตัวระหว่างร่อนลงเพื่อลดความเร็วก่อนสัมผัสน้ำ จากนั้นจึงแปลงสภาพเป็นพาหนะที่แล่นด้วยแรงลม

ตัวเครื่องใช้ใบเรือแบบแข็ง (wingsail) ควบคุมการร่อนลง ทำให้โดรนหมุนตัวแทนที่จะตกดิ่งลงน้ำโดยตรง การหมุนนี้ช่วยลดความเร็วตกและแรงกระแทกตอนลงจอด จึงไม่จำเป็นต้องมีอุปกรณ์ลงจอดแบบเดิม หลังแตะผิวน้ำแล้ว ตัวเครื่องจะปรับตัวตั้งตรงเองโดยอัตโนมัติก่อนเปลี่ยนเป็นโหมดแล่นเรือ

ALBATROSS ออกแบบมาให้ปล่อยจากเครื่องบินหรือโดรนไร้คนขับ แล้วเข้าสู่สภาวะหมุนตัวแบบพาสซีฟเพื่อลงจอดบนน้ำอย่างควบคุมได้และแรงกระแทกต่ำ พร้อมปรับตัวตั้งตรงได้เองโดยไม่ต้องใช้กลไกขับเคลื่อน

เนื่องจากไม่มีขาลงจอด ตัวเครื่องจึงใช้ตัวควบคุม 3 ชุดร่วมกับเซนเซอร์หลัก 3 ตัว และมีหางเสือทำหน้าที่คล้ายหางปลา ช่วยสร้างแรงขับเคลื่อนและบังคับทิศทางหลังลงน้ำแล้ว ทีมวิจัยระบุว่า ALBATROSS น่าจะทำระยะปฏิบัติการได้มากกว่า 100 กิโลเมตร ซึ่งมากกว่าระยะของ SailMAV ที่อยู่ที่ราว 7 กิโลเมตรอย่างชัดเจน

ทีมวิจัยระบุว่า จุดเด่นของ ALBATROSS คือการรวมฟังก์ชันการบินและการแล่นน้ำไว้ในตัวเดียว โดยไม่ต้องพึ่งกลไกแยกส่วนแบบระบบไฮบริดอากาศ-ทะเลทั่วไป ไม่ต้องใช้ระบบขับเคลื่อนในอากาศ การปรับโครงสร้างเชิงกลที่ซับซ้อน หรือระบบรักษาเสถียรภาพแบบแอ็กทีฟระหว่างเปลี่ยนจากอากาศสู่น้ำ และยังสามารถแล่นกลับฝั่งได้เองเมื่อจบภารกิจ ซึ่งทีมมองว่าน้ำหนักเบาและกลไกการร่อนลงแบบนี้อาจเป็นประโยชน์ในการนำอุปกรณ์ตรวจวัดไปวางในพื้นที่ที่สภาพมหาสมุทรเปลี่ยนแปลงรวดเร็ว ทั้งนี้ความน่าเชื่อถือของแนวคิดนี้นอกห้องทดลองยังต้องขึ้นอยู่กับประสิทธิภาพการร่อนลง การตั้งตัวเอง การบังคับทิศทาง และการแล่นเรือโดยรวม