Orbital Matter พิมพ์ 3D คานแข็งสำเร็จครั้งแรกในอวกาศ บนดาวเทียมที่ลอยอิสระ

Orbital Matter สตาร์ตอัปจากเยอรมนีประกาศว่าดาวเทียมของตัวเองพิมพ์ 3D คานแข็งทรงกระบอกยาวครึ่งเมตรออกมาได้สำเร็จ ขณะลอยอิสระอยู่ในอวกาศจริง ซึ่งบริษัทบอกว่าเป็นครั้งแรกที่ทำแบบนี้ได้นอกสถานีอวกาศ

เรื่องนี้สำคัญเพราะยานอวกาศยุคหน้าต้องมีขนาดใหญ่ขึ้นเพื่อผลิตไฟฟ้าและระบายความร้อนให้พอ โดยเฉพาะถ้าจะเอาไปทำ data center ในอวกาศ แต่ของทุกอย่างยังต้องพับให้พอดีกับช่องของจรวดตอนปล่อยขึ้นไป ถ้าพิมพ์โครงสร้างเองได้ในวงโคจร ปัญหาเรื่องขนาดก็จะแก้ได้ง่ายขึ้นมาก

ดาวเทียม Replicator 2 ของบริษัทถูกปล่อยขึ้นไปช่วงซัมเมอร์นี้ผ่านภารกิจ rideshare ของ SpaceX โดยมีเครื่องพิมพ์ 3D ติดไปด้วย 4 เครื่อง แต่ละเครื่องสร้างคานแข็งด้วยการอัดเรซินเป็นเกลียวแล้วฉายแสงยูวีให้แข็งตัว ซึ่งบริษัทเทียบว่าคล้ายการใช้ปูนกับน้ำ

CEO Jakub Stojek บอกว่า

Replicator 2 เป็นบทพิสูจน์แรกว่าเราสามารถสร้าง array ในอวกาศได้ตามขนาดที่ภารกิจต้องการ

ในจำนวนเครื่องพิมพ์ 4 เครื่อง มี 2 เครื่องที่ออกแบบมาเพื่อกางแผง solar array แบบยืดหยุ่น แต่เครื่องหนึ่งเกิดปัญหาจนพิมพ์ไม่สำเร็จ ส่วนอีกเครื่องที่สร้างคานได้สำเร็จก็สามารถกางแผงโซลาร์ขึ้นมาได้จริง นับเป็นการพิสูจน์แนวคิดที่สำคัญ วิศวกรของบริษัทเชื่อว่าคานแบบนี้ทำได้ยาวถึง 100 เมตร เทียบกับดาวเทียม Starlink V2 ของ SpaceX ที่ใช้แผงโซลาร์ยาว 20 เมตร

บริษัทก่อตั้งเมื่อปี 2022 และระดมทุน seed round ไปแล้ว 3 ล้านดอลลาร์ ตอนนี้กำลังเตรียมภารกิจสาธิตรอบใหม่ กำหนดปล่อยในปี 2028 เพื่อทดสอบเครื่องพิมพ์เวอร์ชันใหญ่ขึ้นบนดาวเทียมที่ใหญ่ขึ้น หวังกางแผงโซลาร์ที่ผลิตไฟฟ้าได้ 5 กิโลวัตต์ ก่อนขยับไปสู่เป้าหมายกางแผงขนาด 100 กิโลวัตต์ขึ้นไปต่อปีกภายในปี 2030