นักดาราศาสตร์พบดาวแคระขาวมีสีได้หลากหลาย รวมถึงดาวสีเขียวดวงแรกที่เคยพบ

นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Warwick เผยผลวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร RAS Techniques and Instruments ว่าดาวแคระขาว ซึ่งเป็นซากหนาแน่นที่เหลือจากดาวคล้ายดวงอาทิตย์เมื่อหมดอายุขัย สามารถมีสีได้หลากหลายกว่าที่เคยคิด โดยปกติสีของดาวจะบอกอุณหภูมิ ดาวเย็นมีสีส้ม ดาวอย่างดวงอาทิตย์เป็นสีขาว และดาวร้อนที่สุดจะเป็นสีฟ้าอมขาว แต่ทีมวิจัยพบว่ากฎนี้ใช้ไม่ได้กับดาวแคระขาวทุกดวง

Dr. Mark Hollands หัวหน้าทีมวิจัยจากกลุ่มดาราศาสตร์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์ มหาวิทยาลัย Warwick อธิบายว่าสาเหตุมาจากความหนาแน่นสูงมากของชั้นบรรยากาศดาวแคระขาว ซึ่งอาจมีความหนาแน่นถึงราว 1 กรัมต่อลูกบาศก์เซนติเมตร ใกล้เคียงน้ำ และหนาแน่นกว่าชั้นโฟโตสเฟียร์ของดวงอาทิตย์หลายล้านเท่า ธาตุร่องรอยอย่างคาร์บอน แคลเซียม และโซเดียมในชั้นบรรยากาศดังกล่าวจะดูดกลืนแสงในช่วงความยาวคลื่นที่กว้างกว่าปกติ ทำให้สีของดาวเบี่ยงไปจากส้ม ขาว หรือฟ้าตามปกติ เนื่องจากไม่มีดาวแคระขาวดวงใดอยู่ใกล้พอให้มองเห็นสีได้ตรงๆ ทีมจึงคำนวณสีจากข้อมูลสเปกตรัมของดาวผ่านแบบจำลองการมองเห็นสีของมนุษย์

ตัวอย่างที่โดดเด่นที่สุดคือดาว WD J1330+6435 ซึ่งมีอุณหภูมิประมาณ 4,000 องศาเซลเซียส และมีแคลเซียม ลิเทียม และโซเดียมจากเศษหินของระบบดาวเคราะห์เดิมปนอยู่ในชั้นบรรยากาศ ทำให้ปรากฏเป็นสีเขียวมะนาวในแบบจำลองของทีม ซึ่งนักวิจัยระบุว่าเป็นดาวสีเขียวแท้ดวงแรกที่เคยมีการรายงานอย่างน่าเชื่อถือในกาแล็กซี ส่วนดาว WD J1011+2845 ที่อยู่ห่างจากโลกเพียง 48 ปีแสง อาจเป็นดาวที่มีสีแดงที่สุดเท่าที่เคยบันทึกไว้ เพราะคาร์บอนจากแกนที่ถูกยกขึ้นมาที่ผิวทำให้แสงส่วนใหญ่ถูกบีบไปอยู่ในช่วงความยาวคลื่นเกิน 600 นาโนเมตร เกิดเป็นแสงสีชมพูอมส้มเข้ม

ทีมวิจัยยังศึกษาดาวแคระขาว 151 ดวงที่อยู่ในระยะ 20 พาร์เซก หรือราว 65 ปีแสงจากโลก พบว่า 5 ดวงมีสีผิดปกติ คือเหลือง 2 ดวงและชมพู 3 ดวง ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนราว 1 ใน 30 ของดาวแคระขาวทั้งหมดในเอกภพที่จะมีสีแปลกตา ส่วนที่เหลืออีก 146 ดวงมีค่าอุณหภูมิสีเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 6,800 เคลวิน ซึ่งมนุษย์มองว่าเป็นสีขาว

หนึ่งในสามสิบอาจฟังดูไม่มาก แต่เมื่อคิดรวมกับประชากรดาวแคระขาวทั้งเอกภพ ก็ยังถือเป็นดาวสีแปลกตาจำนวนมาก แต่ถ้าดูค่ามัธยฐานของกลุ่มตัวแทนดาวแคระขาว เราพบว่าดาวแคระขาวโดยเฉลี่ยแล้วเป็นสีขาวจริง

ศาสตราจารย์ Boris Gänsicke จากภาควิชาฟิสิกส์ มหาวิทยาลัย Warwick ผู้ร่วมวิจัย ระบุว่าผลการศึกษานี้ช่วยแก้ความเข้าใจผิดที่ว่าดาวแคระขาวส่วนใหญ่มีสีฟ้า เพราะดาวแคระขาวที่ร้อนกว่าและมีสีฟ้ามักสว่างกว่าและมองเห็นได้จากระยะไกลกว่า จึงถูกสำรวจพบมากเกินจริงในฐานข้อมูลที่อาศัยความสว่างเป็นหลัก