NASA ปรับแผน Artemis III ไม่ลงจอดดวงจันทร์ เป็นแค่การซ้อมใหญ่ในวงโคจรโลก

NASA เคยวางแผนให้ Artemis III เป็นภารกิจที่พานักบินอวกาศกลับไปลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้ง แต่หลังจาก Artemis II บินผ่านดวงจันทร์สำเร็จเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา กำหนดการของโครงการถูกปรับใหม่ ตามประกาศล่าสุด ภารกิจต่อไปจะยังไม่ลงจอดบนดวงจันทร์ และต้องรอไปถึง Artemis IV ที่คาดว่าจะขึ้นบินช่วงต้นปี 2028 แทน

Barbara Cohen นักวิทยาศาสตร์ประจำโครงการ Artemis III อธิบายกับ WIRED en Español ว่า Artemis III จะเป็นภารกิจในวงโคจรโลก โดยยานอวกาศ Orion ที่มีมนุษย์โดยสารจะต้องเชื่อมต่อกับชุดทดสอบยานลงจอดดวงจันทร์ของ SpaceX และ Blue Origin ซึ่งแต่ละบริษัทจะส่งชุดทดสอบของตนขึ้นสู่วงโคจรโลกเพื่อนัดพบกับ Orion ก่อนที่ภารกิจในอนาคตจะทำการนัดพบแบบเดียวกันในวงโคจรดวงจันทร์จริง

Cohen ย้ำว่า Artemis ไม่ใช่ภารกิจวิทยาศาสตร์โดยตรง แต่เป็นภารกิจสำรวจที่พยายามสอดแทรกโอกาสทางวิทยาศาสตร์เข้าไปด้วย อย่างในภารกิจนี้ลูกเรือจะวางวัสดุทดสอบ เช่น แผ่นอะลูมิเนียมฟอยล์ เทฟลอน หรือเซรามิกขนาดเล็กในห้องโดยสาร เพื่อจำลองการศึกษาว่าสิ่งแวดล้อมในยานจะส่งผลต่อตัวอย่างดวงจันทร์ที่จะนำกลับมาในอนาคตอย่างไร

เมื่อถูกถามว่าทำไมยังต้องใช้มนุษย์ในยุคที่หุ่นยนต์และเซนเซอร์ทำงานได้ดีขึ้นมาก Cohen ตอบว่าหากต้องการแค่ถ่ายภาพก็ใช้หุ่นยนต์ได้ แต่ Artemis ต้องการใช้ความสามารถของมนุษย์ในการมองภาพรวม สังเกตรายละเอียด และตีความสถานการณ์เพื่อตัดสินใจขั้นต่อไป ซึ่งเป็นสิ่งที่หุ่นยนต์ยังทำไม่ได้ดีเท่า

ถ้าแค่ต้องการถ่ายภาพ คุณใช้หุ่นยนต์ก็ได้ แต่ภารกิจ Artemis เราพยายามใช้มนุษย์ให้เต็มศักยภาพที่สุด

ส่วนความสนใจทางวิทยาศาสตร์ส่วนตัวของ Cohen คือหลุมอุกกาบาต South Pole-Aitken Basin บริเวณด้านไกลของดวงจันทร์ที่คาดกันว่ามนุษย์จะไปถึงในอนาคต เพราะร่องรอยการพุ่งชนบนดวงจันทร์เมื่อ 4,500 ล้านถึง 4,000 ล้านปีก่อนอาจช่วยไขปริศนาเหตุการณ์พุ่งชนที่เคยเกิดขึ้นกับโลกในยุคเดียวกันซึ่งหลักฐานบนโลกถูกกัดเซาะจนหายไปหมดแล้ว อย่างไรก็ตาม Artemis III จะยังไม่ไปถึงจุดนั้น เพราะภารกิจนี้มีหน้าที่หลักเพียงพิสูจน์ว่ายาน ระบบ และทีมงานสามารถทำงานร่วมกันได้อย่างปลอดภัย ก่อนที่มนุษย์จะกลับไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้งใน Artemis IV