ยาน Mars Express ของ ESA เตรียมรับยาน MMX ของญี่ปุ่นที่ดาวอังคารปี 2027

ญี่ปุ่นปล่อยยาน Martian Moons eXploration หรือ MMX ขึ้นจรวด H3 ไปแล้วเมื่อวันที่ 19 ตุลาคม เวลา 19:41 UTC (ตรงกับวันที่ 20 ตุลาคมตามเวลาญี่ปุ่น) โดย JAXA แจ้งว่าวันที่ 21 ตุลาคม ยานกางแผงโซลาร์เรียบร้อยแล้ว เหลือแค่ตรวจเช็กอุปกรณ์ก่อนออกเดินทางไกล

เป้าหมายของ MMX คือไปถึงดาวอังคารในปี 2027 แล้วปล่อยหุ่นยนต์ Idefix ลงจอดบนดวงจันทร์ Phobos พร้อมพยายามลงจอดเองอีก 1-2 ครั้ง ชื่อ Idefix มาจากชื่อหมาในการ์ตูน Asterix ส่วนเป้าหมายใหญ่คือเก็บตัวอย่างดินราว 10 กรัมจาก Phobos ส่งกลับโลก คาดว่าจะถึงโลกปี 2031

ที่น่าสนใจคือ ESA จะใช้ยาน Mars Express ที่โคจรรอบดาวอังคารมาตั้งแต่ปี 2003 ช่วยสังเกตการณ์และถ่ายภาพจุดลงจอดของ MMX ด้วย อดีตสมาชิกทีมบอกกับ The Register ว่ามีแผนสังเกตการณ์ร่วมกันแบบนี้

ภารกิจของ Mars Express ถูกต่ออายุไปถึงปี 2029 ครอบคลุมช่วงที่ MMX จะมาถึง อดีตทีมงานบอกว่ารอบนี้คือ การต่ออายุครั้งสุดท้ายจริงๆ แต่ก็แอบติดตลกว่าคำว่า 'ครั้งสุดท้าย' ครั้งแรกเกิดขึ้นตั้งแต่ราวปี 2007 แล้ว

เรื่องต่ออายุรอบใหม่อาจเริ่มคุยกันอีกทีช่วงปี 2028-2029 โดยเหตุผลหนึ่งคือการช่วยสนับสนุนภารกิจ MMX และยาน Rosalind Franklin ที่มีกำหนดปล่อยปี 2028 หลังโดนเลื่อนมาหลายรอบและถูกตัดรัสเซียออกจากโครงการ ส่วนการอัปเดตซอฟต์แวร์เมื่อเดือนพฤษภาคม 2025 ช่วยลดการสึกหรอของไจโรสโคป ทำให้ Mars Express อาจอยู่ได้ยาวถึงปี 2034