กล้อง Webb เผยภาพเนบิวลา N159 จุดก่อตัวดาวฤกษ์อายุน้อยในกลุ่มเมฆแมเจลแลนใหญ่

NASA กับ ESA ปล่อยภาพถ่ายใหม่จากกล้อง James Webb ของเนบิวลาชื่อ LHA 120-N 159 หรือเรียกสั้นๆ ว่า N159 ครับ จุดนี้อยู่ในกลุ่มเมฆแมเจลแลนใหญ่ (Large Magellanic Cloud) ดาราจักรบริวารของทางช้างเผือก ห่างจากเราไป 161,000 ปีแสง และภาพที่ถ่ายได้ครอบคลุมพื้นที่กว้างราว 230 ปีแสง

N159 เป็นสิ่งที่นักดาราศาสตร์เรียกว่า H II region คือบริเวณที่มีแก๊สไฮโดรเจนแตกตัวเป็นไอออนจากรังสีอัลตราไวโอเลตของดาวฤกษ์มวลมากและร้อนจัดที่อยู่ภายใน ลมจากดาวพวกนี้ยังเซาะร่องและเจาะโพรงในกลุ่มแก๊ส ซึ่งกล้อง NIRCam ของ Webb จับรายละเอียดพวกนี้ได้ชัดมาก

สิ่งที่น่าสนใจคือ N159 มีอายุน้อยกว่า 3 ล้านปี นับเป็นหนึ่งในพื้นที่ก่อตัวดาวที่อายุน้อยที่สุดของ LMC และยังมีดาวเกิดใหม่หลายพันดวงอยู่ในขั้นตอนแรกสุดของการก่อตัว จุดสว่างด้านซ้ายของภาพคือ Papillon Nebula กลุ่มแก๊สไอออนขนาดกระชับที่กล้อง Hubble เคยแยกรายละเอียดได้เป็นครั้งแรกในปี 1999

ข้อมูลภาพนี้มาจากโปรแกรมสังเกตการณ์หมายเลข 5114 ที่ตั้งใจศึกษาดาวในเนบิวลานี้ตามช่วงวิวัฒนาการต่างๆ นักดาราศาสตร์สามารถตรวจจับดาวจางมากที่มีมวลน้อยกว่าหนึ่งในสิบของดวงอาทิตย์ได้ และพบว่าฝั่งตะวันตกของ N159 มีดาวอายุน้อยอยู่หนาแน่นกว่า บอกว่าโซนนี้กำลังอยู่ในขั้นเริ่มยุบตัวก่อนช่วงอื่น

เพราะ LMC มีสัดส่วนธาตุหนัก (metallicity) ต่ำกว่าทางช้างเผือกมาก การศึกษา N159 จึงช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจสภาพการก่อตัวดาวที่คล้ายกับยุคเริ่มต้นของเอกภพได้ด้วย