โนเบลฟิสิกส์ 2026 ยกย่องงานตรวจจับนิวทริโนที่ขั้วโลกใต้ ตอกย้ำบทบาทแอนตาร์กติกาในการสำรวจเอกภพ

แฮลเซนได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ปี 2026 จาก การมีส่วนสำคัญต่อหอสังเกตการณ์นิวทริโน IceCube และการค้นพบนิวทริโนพลังงานสูงที่มาจากแหล่งกำเนิดนอกระบบสุริยะ ตามคำประกาศของคณะกรรมการโนเบล ความสำเร็จนี้ตอกย้ำว่านักวิทยาศาสตร์ใช้แอนตาร์กติกาเป็นช่องทางศึกษาสิ่งที่อยู่นอกโลกมานานกว่า 100 ปีแล้ว ทั้งในฐานะสถานที่ทดสอบอุปกรณ์สำหรับไปดวงจันทร์และดาวอังคาร แหล่งเก็บสะสมอุกกาบาตจากนอกโลก และจุดสังเกตการณ์เอกภพที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งบนโลก

พื้นที่น้ำแข็งสีฟ้าในแอนตาร์กติกา ซึ่งคิดเป็นราว 1% ของพื้นผิวน้ำแข็งทั้งหมด เป็นจุดที่พบอุกกาบาตหนาแน่นเป็นพิเศษ เพราะลมแรงจากที่สูงพัดหิมะออกจนเห็นน้ำแข็งใสตัดกับก้อนอุกกาบาตสีเข้ม สหรัฐฯ เริ่มโครงการค้นหาอุกกาบาตอย่างเป็นทางการในปี 1976 โดยนักธรณีวิทยาวิลเลียม แคสซิดี และความพยายามนี้นำไปสู่การพบอุกกาบาตจากดวงจันทร์ชิ้นแรกที่ได้รับการยืนยัน รวมถึงอุกกาบาตจากดาวอังคารที่สร้างความฮือฮาในสื่อช่วงกลางทศวรรษ 1990 เมื่อนักวิทยาศาสตร์บางคนเสนอว่าอาจมีหลักฐานของจุลชีพฟอสซิลอยู่ในนั้น

นอกจากนี้ บริเวณใจกลางแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกายังมีลมน้อย ความมืดยาวนานในฤดูหนาว และชั้นบรรยากาศที่ใสและนิ่งเป็นพิเศษ ทำให้เป็นจุดสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์ชั้นดี ตั้งแต่ปี 2007 สหรัฐฯ เริ่มเดินกล้องโทรทรรศน์ South Pole Telescope เพื่อวัดรังสีไมโครเวฟพื้นหลังของเอกภพและพลังงานมืด ซึ่งมีส่วนช่วยสร้างภาพหลุมดำภาพแรกของโลกในปี 2019 ขณะที่สถานีวิจัยของญี่ปุ่น จีน ฟรานซ์ และอิตาลี ก็ได้สร้างกล้องโทรทรรศน์แบบใช้แสงขนาดใหญ่ขึ้นเพิ่มในเวลาต่อมา

โครงการ IceCube ที่นำไปสู่รางวัลโนเบลของแฮลเซนครั้งนี้ เป็นความร่วมมือระดับนานาชาติที่มีนักฟิสิกส์ 450 คนจาก 58 สถาบันใน 14 ประเทศ ตามข้อมูลของเว็บไซต์โครงการ จุดเริ่มต้นมาจากปี 1987 เมื่อแฮลเซนออกแบบระบบตรวจจับ AMANDA ที่ใช้น้ำแข็งขั้วโลกใต้เป็นส่วนหนึ่งของกล้องโทรทรรศน์สำหรับตรวจจับนิวทริโน ก่อนขยายเป็น IceCube ระหว่างปี 2004-2011 โดยวางเซนเซอร์แสงไว้ทั่วพื้นที่ราว 1 ลูกบาศก์กิโลเมตรของแผ่นน้ำแข็ง

เซนเซอร์เหล่านี้รอจับแสงวาบที่เรียกว่ารังสีเชเรนคอฟ ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อนิวทริโนชนกับโปรตอนหรือนิวตรอนในน้ำแข็ง ทำให้นักวิทยาศาสตร์ตรวจหาทิศทาง พลังงาน และชนิดของนิวทริโนได้ และย้อนรอยไปถึงแหล่งกำเนิดในเอกภพ IceCube ช่วยให้เข้าใจปรากฏการณ์ซูเปอร์โนวา การก่อตัวของกาแล็กซี บิกแบง สารมืด และคุณสมบัติของนิวทริโนเอง ซึ่งเป็นอนุภาคที่ถูกตรวจพบครั้งแรกในทางปฏิบัติเมื่อปี 1956