ศาลสหรัฐฯ สั่งจำคุก 40 ปี เจ้าของตลาดมืด Empire Market อำนวยความสะดวกธุรกรรมผิดกฎหมาย 430 ล้านดอลลาร์

Raheim Hamilton วัย 30 ปี หรือที่รู้จักในชื่อออนไลน์ Sydney และ ZeroAngel ถูกศาลสหรัฐฯ สั่งจำคุก 40 ปี จากการเป็นเจ้าของและผู้ดำเนินการ Empire Market หนึ่งในตลาดมืดบนดาร์กเว็บที่ใหญ่ที่สุดก่อนจะปิดตัวลง โดยศาลระบุว่าเขามีส่วนอำนวยความสะดวกให้ธุรกรรมผิดกฎหมายมูลค่ารวม 430 ล้านดอลลาร์ ระหว่างปี 2018 ถึง 2020

Hamilton เปิดดำเนินการ Empire Market มาตั้งแต่เดือนสิงหาคม 2017 จนกระทั่งปิดตัวอย่างฉับพลันในปี 2020 ท่ามกลางการโจมตีแบบ DDoS เพื่อเรียกค่าไถ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งทำให้เกิดข้อสงสัยว่าเป็นการชิงปิดเว็บหนีหลังผู้ใช้ไม่มีเวลาถอนเงินจากบัญชีเอสโครว์ ก่อนหน้านี้ระหว่างเดือนมิถุนายน 2016 ถึงกรกฎาคม 2017 เขายังเคยขายสินค้าบน AlphaBay ตลาดมืดชื่อฉาวที่ปิดตัวในปี 2017 โดย Empire Market เองก็ถูกสร้างและโฆษณาในลักษณะเลียนแบบ AlphaBay

Hamilton ร่วมกับ Thomas Pavey หรือ Dopenugget ซึ่งรับสารภาพข้อหาสมคบคิดค้ายาเสพติดระดับสหพันธรัฐไปแล้วเมื่อปีก่อน ช่วยกันอำนวยความสะดวกให้ธุรกรรมระหว่างผู้ขายและผู้ซื้อกว่า 4 ล้านรายการ ตลาดนี้มีสินค้าหลากหลายทั้งเงินปลอม ข้อมูลบัญชีที่ถูกขโมย เครื่องมือแฮกคอมพิวเตอร์ และข้อมูลส่วนบุคคล แต่สินค้าที่ขายมากที่สุดคือยาเสพติด ซึ่งมีมูลค่ารวมเกือบ 375 ล้านดอลลาร์ และมีรายการสินค้าประเภทสารควบคุมมากกว่า 166,000 รายการ ช่วงพีกสุดในเดือนสิงหาคม 2020 ตลาดนี้มีผู้ใช้ลงทะเบียนราว 1.68 ล้านคน รวมผู้ขายกว่า 5,000 ราย และผู้ซื้อเกือบ 360,000 ราย

กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ระบุว่า Hamilton และ Pavey กำหนดให้ธุรกรรมทั้งหมดบนตลาดต้องใช้คริปโทเคอร์เรนซีเท่านั้น พร้อมสนับสนุนให้ผู้ใช้ใช้บริการ tumbling และ mixing เพื่อปกปิดธุรกรรม และใช้การเข้ารหัสในการสื่อสาร โดยยาเสพติดที่ขายบนตลาดนี้มีเฟนทานิลราว 13,314.23 กรัม โคเคน 446,683.15 กรัม เมทแอมเฟตามีน 71,992.33 กรัม และเฮโรอีน 103,396.21 กรัม ส่วนเอกสารศาลระบุว่า Hamilton ดูแลผู้ดูแลระบบราว 5 คนเพื่อไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างลูกค้าและผู้ขาย และบางครั้งก็จัดการเรื่องเองด้วยตัวเอง

เจ้าหน้าที่ตำรวจสามารถสั่งซื้อสินค้าแบบปกปิดตัวตนบนเว็บได้สำเร็จหลายครั้งระหว่างเดือนเมษายน 2019 ถึงพฤษภาคม 2020 รวมถึงยึดพัสดุที่มีเมทแอมเฟตามีน 443.5 กรัมซึ่งสั่งผ่าน Empire Market ได้ ทางการยังยึดคริปโทเคอร์เรนซีมูลค่า 75 ล้านดอลลาร์ระหว่างการสอบสวน Hamilton ตกลงยึดทรัพย์สิน 3 แห่งในรัฐเวอร์จิเนีย พร้อมบิตคอยน์ราว 1,230 เหรียญ และอีเธอร์ 24.4 เหรียญ ขณะที่ Pavey ซึ่งจะถูกตัดสินโทษในเดือนนี้เช่นกัน ตกลงยึดทรัพย์สิน 2 แห่งในรัฐฟลอริดา บิตคอยน์ราว 1,584 เหรียญ ทองคำแท่ง และรถยนต์ 3 คัน