NASA เดินหน้ายานอวกาศพลังนิวเคลียร์ SR-1 Freedom คืบหน้าโมดูลพลังงาน

NASA เพิ่งคืบหน้าอีกขั้นกับยาน SR-1 Freedom ยานอวกาศที่จะใช้พลังงานฟิชชัน (นิวเคลียร์) เป็นลำแรกของมนุษยชาติที่เดินทางออกนอกวงโคจรโลก โดยล่าสุดได้ตกลงสัญญาสำคัญกับพาร์ตเนอร์เพื่อเร่งพัฒนาโมดูลพลังงานนิวเคลียร์ของยาน

ภารกิจนี้มีเป้าหมายสาธิตระบบขับเคลื่อนไฟฟ้านิวเคลียร์ (nuclear electric propulsion) ในอวกาศลึก ซึ่งต่างจากยานทั่วไปที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ จุดนี้แหละที่ทำให้ภารกิจนี้น่าจับตา เพราะเป็นก้าวแรกสู่เทคโนโลยีนิวเคลียร์ที่ NASA วางแผนจะใช้ต่อกับฐานทัพบนดวงจันทร์ด้วย

ในส่วนฮาร์ดแวร์ บริษัท Sierra Lobo Inc. จะทำระบบแปลงพลังงานแบบ closed Brayton cycle ซึ่งแปลงความร้อนจากเครื่องปฏิกรณ์ฟิชชันให้เป็นไฟฟ้า งานนี้ทำภายใต้สัญญาที่ให้ไว้ตั้งแต่ปี 2024 ที่ศูนย์ Glenn Research Center ของ NASA ในเมือง Cleveland ส่วนตัวเครื่องปฏิกรณ์ฟิชชันเองออกแบบและพัฒนาโดย Idaho National Laboratory ของกระทรวงพลังงานสหรัฐ

ด้านความปลอดภัย NASA บอกว่าจะมีการตรวจสอบร่วมระหว่างหน่วยงาน มีหัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยคอยดูแลตลอด และเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์จะยังไม่ถูกเปิดใช้งานจนกว่ายานจะออกจากวงโคจรโลกไปแล้ว

เมื่อปล่อยตัวช่วงปลายปี 2028 ยาน SR-1 Freedom จะพาภารกิจวิทยาศาสตร์ SkyFall ไปด้วย ซึ่งเป็นทีมโดรนเฮลิคอปเตอร์สำรวจดาวอังคาร 3 ตัวที่พัฒนาต่อจากดีไซน์ของ Ingenuity เพื่อเก็บข้อมูลวิทยาศาสตร์ สาธิตโซนสำรวจ และหาแหล่งน้ำที่เป็นไปได้บนดาวอังคาร