ยาน Perseverance ของ NASA ทำลายสถิติแล่นบนดาวอังคารไกลสุดในประวัติศาสตร์

NASA ประกาศว่ายานสำรวจ Perseverance บนดาวอังคารทำลายสถิติระยะทางเดินทางไกลที่สุดของยานพาหนะบนโลกอื่นแล้ว โดยยานหกล้อพลังนิวเคลียร์คันนี้แล่นสะสมได้ 28.10 ไมล์ (45.22 กิโลเมตร) นับถึงวันที่ 11 ตุลาคม แซงสถิติเดิมของยาน Opportunity ที่ทำไว้ 28.06 ไมล์ (45.16 กิโลเมตร)

จุดที่น่าสนใจคือ Perseverance ใช้เวลาเพียง 5 ปีครึ่งในการทำสถิตินี้ เทียบกับ Opportunity ที่ใช้เวลาเกือบ 15 ปี ทั้งที่ยานมีความเร็วสูงสุดเพียง 0.1 ไมล์ต่อชั่วโมง และต้องเผชิญภูมิประเทศที่ยากต่อการเดินทางตามวิดีโอที่ NASA เผยแพร่

ยานน้ำหนัก 2,260 ปอนด์ทำสถิตินี้ได้ขณะเดินทางไปยังพื้นที่ชื่อ Idubi ซึ่งจะไปศึกษาจุดที่เรียกว่า Lac de Charmes พื้นที่ที่มีภูมิประเทศเก่าแก่ที่สุดแห่งหนึ่งที่เคยสำรวจในระบบสุริยะ NASA ระบุว่าหินและพื้นผิวบริเวณนี้เก่าแก่มากจนภูมิประเทศแบบเดียวกันบนโลกถูกกัดเซาะและเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกทำลายไปแล้ว ขณะที่ดาวอังคารไม่มีแผ่นเปลือกโลก จึงหวังว่าจะพบร่องรอยของระบบไฮโดรเทอร์มอลโบราณที่ Idubi

ความสำเร็จนี้ส่วนหนึ่งมาจากระบบนำทางอัตโนมัติ AutoNav ที่ช่วยให้ยานถ่ายภาพพื้นที่และตรวจจับอันตรายได้แบบเรียลไทม์ขณะแล่นระหว่างจุดต่างๆ ที่ทีมควบคุมกำหนดไว้ โดยประมวลผลข้อมูลวัด 600,000 จุดในแต่ละการมองแต่ละครั้ง ทำให้ยานสามารถเดินทางได้มากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์ของระยะทางทั้งหมดแบบอัตโนมัติ นอกจากนี้การอัปเดตซอฟต์แวร์ล่าสุดยังช่วยให้ยานแล่นตรงมากขึ้นและเลี้ยวน้อยลงเพื่อลดการสึกหรอของชิ้นส่วน พร้อมตรวจสอบตำแหน่งกับแผนที่วงโคจรระหว่างแล่นไปด้วย ขั้นต่อไปทีมงานต้องการแก้ปัญหาแสงสะท้อนจากดวงอาทิตย์ที่รบกวนกล้องของยาน เพื่อให้ยานทำงานได้นานขึ้นในแต่ละวัน

แม้ Perseverance จะแซง Opportunity ไปแล้ว แต่ยาน Curiosity ก็ยังสำรวจดาวอังคารอยู่และเดินทางสะสมได้ 38.15 กิโลเมตร (23.7 ไมล์) ส่วนยานพาหนะของสหรัฐฯ ที่เดินทางไกลรองลงมาคือยานสำรวจมีคนขับจากภารกิจ Apollo 16, 17 และ 18 โดย Apollo 17 แล่นไกลที่สุดในกลุ่มนี้ที่ 35.74 กิโลเมตร (22.21 ไมล์)