NASA ร่วมภารกิจ MMX ของญี่ปุ่น เก็บตัวอย่างดวงจันทร์ Phobos ของดาวอังคารกลับโลก

NASA เข้าร่วมเป็นส่วนสำคัญในภารกิจ MMX (Martian Moons eXploration) ขององค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่นหรือ JAXA ซึ่งมีเป้าหมายศึกษาและหาต้นกำเนิดของดวงจันทร์ Phobos และ Deimos ของดาวอังคาร พร้อมนำตัวอย่างจาก Phobos กลับมาศึกษาบนโลก ยาน MMX มีกำหนดปล่อยจากศูนย์อวกาศ Tanegashima ของญี่ปุ่นเวลา 15:41 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ ในวันจันทร์ที่ 19 ตุลาคม (หรือ 04:41 น. ตามเวลาญี่ปุ่นของวันอังคารที่ 20 ตุลาคม)

นักวิทยาศาสตร์ถกเถียงกันมานานว่า Phobos และ Deimos อาจเป็นเศษซากจากการพุ่งชนดาวอังคารครั้งใหญ่ที่หลุดออกไปโคจรรอบดาว หรืออาจเป็นดาวเคราะห์น้อยโบราณที่ถูกแรงโน้มถ่วงของดาวอังคารจับไว้เมื่อหลายพันล้านปีก่อน ข้อมูลและตัวอย่างจากภารกิจนี้จะช่วยไขคำตอบดังกล่าว ซึ่งอาจเชื่อมโยงไปถึงยุคที่โลกและดาวเคราะห์วงในอื่นๆ ได้รับน้ำและสารประกอบอินทรีย์มา

การสนับสนุนของ NASA ในภารกิจนี้ประกอบด้วยเครื่องสเปกโตรกราฟ MEGANE สำหรับวัดนิวตรอนและรังสีแกมมาเพื่อวิเคราะห์องค์ประกอบทางเคมีของ Phobos เทคโนโลยีเก็บตัวอย่างแบบลมอัดที่เรียกว่า P-Sampler ซึ่งติดตั้งบนขาลงจอดของยาน และใช้แรงดันไนโตรเจนเก็บตัวอย่างพื้นผิว เสริมกับ C-Sampler ของ JAXA ที่เจาะลึกลงไปอีกไม่กี่นิ้ว นอกจากนี้ยังมีการสนับสนุนด้านการสื่อสารและนำทางจากเครือข่าย Deep Space Network และทุนวิจัยสำหรับนักวิทยาศาสตร์สหรัฐฯ ที่ร่วมทีมภารกิจ

NASA จะรับและดูแลตัวอย่างประมาณ 15% ของตัวอย่างทั้งหมดที่นำกลับมา โดยเก็บไว้ที่ห้องปฏิบัติการ Astromaterials Lab ของศูนย์ Johnson Space Center ในเมืองฮิวสตัน เพื่อเปิดให้นักวิจัยศึกษาต่อไปอีกหลายสิบปี ยาน MMX จะเดินทางถึงดาวอังคารในเดือนสิงหาคม ปี 2027 เพื่อสำรวจดวงจันทร์ทั้งสอง จากนั้นจะเก็บตัวอย่างจากพื้นผิว Phobos ไม่เร็วกว่าเดือนธันวาคม ปี 2028 และนำตัวอย่างกลับมาถึงโลกในปี 2031

เครื่องมือ MEGANE พัฒนาโดย Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ส่วนกลไกเก็บตัวอย่างแบบลมอัดพัฒนาโดย Honeybee Robotics บริษัทลูกของ Blue Origin การสนับสนุนของ NASA ในภารกิจนี้อยู่ภายใต้โครงการ Discovery Program ซึ่งบริหารจัดการโดยศูนย์ Marshall Space Flight Center ในเมืองฮันต์สวิลล์ รัฐแอละแบมา