NASA ทดลองใบพัดใหม่ หวังให้โดรนบินบนดาวอังคารไปได้ไกลขึ้นถึง 18.7 กม.

NASA กำลังพัฒนาใบพัดเฮลิคอปเตอร์รุ่นใหม่สำหรับดาวอังคาร โดยใช้ซิมูเลชันคอมพิวเตอร์ความแม่นยำสูงและทดสอบในอุโมงค์ลม เพื่อให้โดรนบินสำรวจดาวอังคารในอนาคตบินได้สูงและไกลกว่าเดิม

ที่ผ่านมา Ingenuity คือเฮลิคอปเตอร์เครื่องแรกที่บินบนดาวเคราะห์อื่นได้สำเร็จ และต่อไปก็มีภารกิจ SkyFall ที่จะส่งเฮลิคอปเตอร์ไปอีก 3 เครื่อง โดยมีกำหนดปล่อยยานในปี 2028 ใบพัดของทั้งสองภารกิจนี้ยังเป็นแบบโค้งคล้ายใบพัดบนโลกแต่ปรับให้เหมาะกับบรรยากาศบางของดาวอังคาร

ทีมที่ NASA Ames Research Center ร่วมกับ Imperial College London และ Nagoya University เลยลองออกแบบใบพัดใหม่ให้บางและคมกว่าเดิม เรียกว่า roamx-0201 ออกแบบด้วยอัลกอริทึมที่ปรับจูนตามสภาพดาวอังคารโดยเฉพาะ จนได้ทรงที่บางและไม่สมมาตร

จุดที่น่าสนใจคือผลจำลองพบว่าใบพัดแบบนี้อาจช่วยให้เฮลิคอปเตอร์บินไกลขึ้นได้แบบไม่ต้องแวะพักกลางทาง จากเดิมที่ Ingenuity บินได้ครั้งละ 0.7 กิโลเมตร อาจขยายไปได้ถึง 18.7 กิโลเมตร พร้อมแบกอุปกรณ์วิทยาศาสตร์ไปด้วย ผลวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสารของ American Institute of Aeronautics and Astronautics เมื่อวันที่ 22 กันยายน

ใบพัดใหม่ทำงานได้ดีขึ้นเพราะทนความเร็วสูงได้นานขึ้นก่อนเกิดปรากฏการณ์ drag divergence ที่ทำให้สมรรถนะตกฮวบเมื่อใกล้ความเร็วเสียง (ซึ่งบนดาวอังคารต่ำกว่าบนโลก) นอกจากนี้ยังรับมือกับอาการ stall หรือการเสียการบินกะทันหันได้ดีกว่า Ingenuity มาก ทำให้บินในมุมที่หลากหลายขึ้นได้อย่างปลอดภัย

อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีนี้ยังไม่พร้อมใช้งานจริงบนดาวอังคาร ตอนนี้ยังอยู่ในขั้นทดสอบเพื่อหาความคลาดเคลื่อนระหว่างผลจำลองกับผลทดสอบจริง โดย NASA ยังเดินหน้าวิจัยต่อเนื่องเพื่อให้เฮลิคอปเตอร์ดาวอังคารรุ่นต่อไปบินไกลขึ้น แบกของได้มากขึ้น และเปิดทางให้ภารกิจสำรวจใหม่ๆ