Honda จับมือ Redwire พัฒนาหุ่นยนต์ผู้ช่วยแล็บ สำหรับสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์ในอนาคต

Honda ประกาศร่วมมือกับ Redwire บริษัทด้านโครงสร้างพื้นฐานอวกาศ พัฒนาระบบผู้ช่วยหุ่นยนต์อัตโนมัติสำหรับใช้งานในห้องทดลองบนสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์ในอนาคต โดยมีเป้าหมายแก้ปัญหาเวลาของนักบินอวกาศที่เป็นทรัพยากรจำกัดที่สุดบนสถานีอวกาศ เพราะงานพื้นฐานอย่างการสแกนบาร์โค้ดจัดการสินค้าคงคลัง หรือเปลี่ยนถาดตัวอย่างชีวภาพ กินเวลาของนักบินอวกาศที่มีค่าไปไม่น้อย

ปัจจัยเร่งสำคัญคือ NASA มีแผนปลดวงโคจรสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงสนามฟุตบอล ให้ตกลงในมหาสมุทรแปซิฟิกส่วนที่ไกลที่สุดในช่วงราวปี 2030 และจะมีบริษัทเอกชนหลายแห่ง เช่น Axiom Space, Vast และ Orbital Reef เข้ามาเปิดสถานีอวกาศของตัวเองแทน โดย NASA จะเป็นเพียงลูกค้ารายหนึ่งในหลายราย สถานีเหล่านี้ส่วนใหญ่จะมีขนาดเล็กกว่า ISS มาก บางสถานีมีลูกเรือเพียง 2-4 คน และบางช่วงอาจไม่มีคนประจำการเลย ทำให้ต้องพึ่งระบบอัตโนมัติเพื่อให้การทดลองทางวิทยาศาสตร์ในสภาวะไร้น้ำหนักยังเดินต่อได้

ในความร่วมมือนี้ Redwire เป็นผู้พัฒนาแพลตฟอร์มเคลื่อนที่และเอื้อมหยิบจับที่เรียกว่า Space Technology Autonomous Agile Robotic Kit หรือ STAARK ซึ่งออกแบบให้โต้ตอบและจับวัตถุที่เคลื่อนไหวได้อย่างอัตโนมัติ โดย Redwire มีประสบการณ์ด้านงานวิจัยในวงโคจรอยู่แล้ว และปัจจุบันดูแลสถานที่ทดลองทางวิทยาศาสตร์ที่ใช้งานอยู่บน ISS ถึง 8 แห่ง ส่วน Honda รับผิดชอบส่วนมือหยิบจับที่ละเอียด โดยมือหุ่นยนต์เวอร์ชันปัจจุบันของ Honda มีนิ้วที่ขยับได้อิสระแต่ละนิ้ว พร้อมเซนเซอร์สัมผัสและเซนเซอร์แรงกด ช่วยให้หุ่นยนต์มีความรู้สึกคล้าย “สัมผัส” ป้องกันไม่ให้บี้แตกขวดตัวอย่างหรือทำตัวอย่างลอยหายไปในสภาวะไร้น้ำหนัก

อย่างไรก็ตาม ยังต้องใช้เวลาอีกระยะก่อนจะได้เห็นความร่วมมือนี้ทำงานจริงในอวกาศ สถานีอวกาศเชิงพาณิชย์รุ่นแรกๆ อย่าง Haven-1 ของ Vast และ Axiom Station ของ Axiom Space อาจปล่อยขึ้นสู่อวกาศได้เร็วที่สุดในปีหน้าตามแผน แต่ขณะนี้ยังไม่มีการประกาศข้อตกลงใดที่จะนำระบบหุ่นยนต์ของ Redwire และ Honda ไปใช้งานจริงบนสถานีเหล่านั้น Honda เพิ่งเปิดเผยแนวคิดนี้ผ่านแถลงข่าว และมีกำหนดเข้าร่วมงาน International Astronautical Congress ที่เมืองอันตัลยา ประเทศตุรกี ซึ่งจัดไปจนถึงวันที่ 9 ตุลาคม