ไขปริศนาดาวพุธไม่ได้จนกว่าจะมีภารกิจส่งยานลงจอดผิวดาว

ดาวพุธถือเป็นดาวเคราะห์ชั้นในที่ถูกสำรวจน้อยที่สุดและมีความเข้าใจน้อยที่สุด เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มาก ทำให้หอดูดาวบนพื้นโลกไม่สามารถส่องกล้องสำรวจได้โดยตรงเพราะอาจสร้างความเสียหายแก่ระบบออปติกจากแสงสะท้อนของดวงอาทิตย์ การสำรวจที่ผ่านมาจึงอาศัยเพียงยาน Mariner 10 ของ NASA ที่บินผ่านในช่วงปี 1974 ถึง 1975 และยาน MESSENGER ของ NASA ที่เข้าสู่วงโคจรในปี 2011 นานราว 4 ปี รวมถึงภารกิจ BepiColombo ขององค์การอวกาศยุโรปและญี่ปุ่นที่เป็นความหวังปัจจุบัน แต่หลังจากภารกิจนี้แล้วยังไม่มีแผนงานอื่นในอนาคต

ความท้าทายและปริศนาที่ยังไม่คลี่คลาย

Paul Byrne นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์จาก Washington University in St. Louis ระบุว่า การส่งยานลงจอดบนดาวพุธคือขั้นตอนธรรมชาติขั้นต่อไปของการสำรวจ แม้จะเป็นข้อเสนอที่มีความท้าทายทางเทคนิคสูงและมีราคาแพงมาก เนื่องจากดาวพุธมีความซับซ้อนหลายประการ เช่น แก่นดาวขนาดใหญ่ที่อุดมด้วยเหล็กซึ่งคิดเป็นสัดส่วนราว 85 เปอร์เซ็นต์ของรัศมีดาว รวมถึงการมีสนามแม่เหล็กทั่วทั้งดวงที่อ่อนกว่าพื้นผิวโลกประมาณ 100 เท่า และหลักฐานที่บ่งชี้ว่าดาวพุธกำลังหดตัวลง นอกจากนี้ผิวดาวยังมีวัสดุสะท้อนแสงต่ำปริศนาที่อาจมีคาร์บอนในรูปของกราไฟต์เป็นส่วนประกอบ

อุปสรรคสำคัญในการส่งยานลงจอดคือการเดินทางที่ใช้เวลานาน และพลังงานมหาศาลที่ต้องใช้ในการชะลอความเร็วยานเพื่อเข้าสู่วงโคจรเนื่องจากหลุมแรงโน้มถ่วงของดวงอาทิตย์ การศึกษาแนวภารกิจของ NASA เมื่อปี 2020 ระบุว่ายานลงจอดอาจต้องใช้เวลาเดินทางถึง 10 ปีก่อนลงจอดและปฏิบัติงานในช่วงเวลากลางคืนของดาวพุธที่มีความยาวราว 88 วันบนโลก โดยการลงจอดจะต้องอาศัยจรวดขับดันย้อนกลับเนื่องจากดาวพุธไม่มีชั้นบรรยากาศช่วยชะลอความเร็ว