Dr. Garry Hunt อดีตทีมถ่ายภาพ Voyager เล่าเบื้องหลังภารกิจใกล้ครบ 50 ปี

Dr. Garry Hunt หนึ่งในทีมถ่ายภาพของยาน Voyager ไปออกพอดแคสต์ The Kettle ของ The Register คุยเรื่องภารกิจที่กำลังจะครบ 50 ปีในซัมเมอร์หน้า เขาเป็นตัวแทนอังกฤษคนเดียวในทีมถ่ายภาพ 8 คนที่ถูกเลือกมาจากผู้เสนอตัวทั่วโลกเกือบ 1,000 คน

เขาเล่าว่าภารกิจนี้เกิดขึ้นได้เพราะดาวเคราะห์ใหญ่อย่าง Jupiter, Saturn, Uranus และ Neptune เรียงตัวเกือบเป็นเส้นตรงทุก 176 ปี ทำให้ยานไปถึงดาวเคราะห์วงนอกได้เร็วและประหยัดเชื้อเพลิง NASA จึงฉวยโอกาสนี้ส่งยานสองลำในช่วงกลางทศวรรษ 1970 แม้ตอนแรกงบประมาณสมัยประธานาธิบดี Nixon จะมีพอแค่ไปถึง Jupiter กับ Saturn เท่านั้น

Hunt บอกว่าสาเหตุที่ยานอยู่ได้นานถึงทุกวันนี้ทั้งที่ใช้อุปกรณ์ตั้งแต่ยุค 1960 เป็นเพราะทีมวิศวกรของ JPL ออกแบบให้มีความน่าเชื่อถือสูงและมีระบบสำรองรองรับ เผื่อเกิดปัญหาตอนยานเดินทางไปแล้วไม่สามารถซ่อมแซมได้

ตอนนี้พลังงานจากเครื่องปฏิกรณ์พลูโตเนียมบนยานกำลังลดลงหลายวัตต์ต่อปี ทำให้สัญญาณที่ส่งมาอ่อนลงเรื่อยๆ Hunt คาดว่าประมาณปี 2035 สัญญาณจะอ่อนเกินกว่าสถานีภาคพื้นดินจะรับได้ ซึ่งน่าจะเป็นจุดที่ภารกิจต้องยุติจริงๆ

เราเป็นห่วงว่าเมื่อผ่านวันครบรอบ 50 ปีในซัมเมอร์หน้าไปแล้ว นักการเมืองอาจบอกว่าคุณมีเวลามาพอแล้ว แค่นี้ก็พอ

นั่นหมายความว่าแม้ด้านเทคนิคยานอาจยังส่งสัญญาณได้จนถึงราวปี 2035 แต่ความเสี่ยงอีกด้านคืองบประมาณด้านวิทยาศาสตร์ที่ถูกตัดอยู่เรื่อยๆ อาจทำให้ภารกิจ Voyager ต้องปิดตัวเร็วกว่านั้น